Quand le silence est d’or

« C'est de l’or pur », lance Joanna Nkrumah pendant qu'elle ouvre soigneusement un petit sac pour dévoiler les bijoux de sa grand-mère, qu’elle avait hérités de sa mère. Le collier et les boucles d'oreille admirablement travaillés avaient été faits il y a une cinquantaine d’années par les orfèvres locaux, probablement dans la période où le Ghana est devenu le premier pays en Afrique à accéder à l’indépendance en se libérant de la domination coloniale. « Il n'y a aucun orfèvre ici maintenant. Il n'y a plus d’or», ajoute Joanna. « Personne ne peut plus avoir accès à l'or, exceptée la compagnie. »

J'ai rencontré Joanna en préparant un documentaire sur l'impact des opérations canadiennes d'extraction d'or au Ghana. Activiste ardente dans sa communauté, Joanna est un femme incroyablement forte, qui n'abandonne jamais un combat. Sa famille avait vécu pendant les siècles à Dumasi, un petit village de la région occidentale du Ghana, à quelques kilomètres à partir de Prestea, une ancienne grande ville minière aujourd’hui en récession. La maison familiale, qu'elle partage avec son père veuf et certains de ses frères et soeurs, donne sur une grande mine à ciel ouvert. Joanna m'a montré tout autour ses terres de culture dont la plupart ont été détruites par les activités d'extraction à ciel ouvert de la Golden Star Resource, une compagnie canadienne enregistrée au Ghana sous le nom de Bogoso Gold Limited (selon la loi ghanéenne, le gouvernement possède 10% des parts de toutes les compagnies d'extraction établies dans le pays).

« Nous sommes sans emploi. Autrefois nous étions tous des fermiers, maintenant nous n'avons rien à faire », expllque Joanna. Des dédommagements ont été accordés pour certaines de ces terres cultivables, mais pas toujours pour le montant juste réclamé. Puisque la Golden Star Resource a fonctionné près du village, le cyanure a pollué les cours d’eau voisins, des terres de cultures ont été expropriées et l’ouverture des puits s’est multipliée en se rapprochant de Dumasi de façon menaçante. Aujourd'hui Golden Star Resource prévoit de déplacer le village en entier pour avoir accès à l’or sur lequel il a été bâti.

UNE NOUVELLE RÈGLE MILITAIRE ?

Le Ghana a été félicité durant ces dernières années pour sa stabilité économique et pour être un hâvre de paix dans une région souvent agitée par les conflits. C'est le deuxième producteur d'or en Afrique, après l'Afrique du Sud, et des élections démocratiques y ont eu lieu deux fois dans la dernière décennie. Pour ces raisons, le Canada a fait du Ghana un des bénéficiaires principaux de son aide internationale sur le continent africain. Dès lors, on ne peut manquer de s’étonner de voir les forces armées ghanéennes patrouiller dans les secteurs autour de Dumasi et de Prestea, pour protéger, selon les populations locales, les intérêts de la Golden Star.

Mais au fur et à mesure que l'extraction à ciel ouvert a augmenté au Ghana, au cours de ces dernières années, les conflits fonciers se sont multipliés. En effet, les compagnies d'exploration étrangères peuvent acquérir de larges domaines auprès de la Commission ghanéenne des mines dont elles n’utilisent réellement que 50% de la superfice. Dans la plupart des cas, on ne permet pas aux communautés locales de cultiver sur ces concessions minières, à moins que la compagnie ne leur en accorde la permission.

Prestea, ville minière historique, a été au centre des polémiques liées aux operations de la Golden Star. En 2001, le bas niveau du prix de l'or, avant son augmentation récente de 2002, avait occasionné des difficultés financières pour les mines souterraines de Prestea qui appartenaient alors à une compagnie ghanéenne. Après être restée plus de cinq mois sans payer les salaires de ses employés, celle-ci avait décidé de vendre son emplacement à la Golden Star. La compagnie ferme alors la mine souterraine pour entamer l’exploitation à ciel ouvert au milieu de la ville. Ce qui entraîna un soulèvement des populations de. En effet, c’était le signe que la plupart des employés de la mine souterraine allaient perdre leurs emplois, alors que d’autres allaient voir leur fermes expropriées. De même, la communauté exprimait ses soucis par rapport à la dégradation de l’environnement qui découlerait de la nouvelle mine à ciel ouvert.

Les conflits ont également surgi au sein de la communauté, car le chef traditionnel, Nana Kyie, s’est vu accusé de recevoir des sommes d’argent de la Golden Star au nom de la communauté sans en rendre compte. Durant les émeutes qui sont survenues, les forces de sécurité ont tiré et tué deux jeunes hommes. En juin 2005, d’autres incidents similaires éclatent quand les populations de Prestea intiment aux responsables de la Golden Star de cesser toute activité nuisible à l’environnement sous vingt et un jours. De nouveau, sept personnes sont blessées quand les forces de sécurité ouvrent le feu en direction des manifestants. Dans une entrevue accordée pour le film, le ministre du ghanéen des Mines a condamné les actions de la Golden Star.

Cependant, les conflits n’ont pas seulement éclaté dans le secteur en raison de la dégradation environnementale et la perte de terres cultivables provoquée par la présence de la Golden Star. L’activité artisanale d’exploitation, localement connue sous le nom de galamsey (qui signifie rassembler et vendre) a été une partie importante dans la vie des populations de la zone pour des générations. À ce jour les individus risquent souvent n'importe quoi, même leur propre santé (le mercure est un produit chimique commun utilisé dans le processus) pour trouver les pépites de l'or qui leur donneront assez d'argent afin d’alimenter leurs familles. Le gouvernement ghanéen a essayé, il y a quelques années, de formaliser ce secteur de l'économie locale en exigeant que tous les petits exploitants se procurent des permis à Accra, la capitale.

Mais comme Gavin Hilson, un conférencier canadien spécialisé sur les questions liées à l'environnement et au développement à l'université de Reading, l’a expliqué « toutes les terre sont des concessions des compagnies d'exploitation et d'exploration,… rendant ainsi difficile pour ces petits exploitants l’obtention d’un permis pour travailler de manière légitime ». La pauvreté persistante dans la région et l'absence de solution alternative encouragent ainsi des individus à recourir aux exploitations illégales pour survivre.

Mais, en 2007, la Golden Star a fait pression sur le gouvernement pour obtenir une intervention de l’armée afin de mettre un terme aux activités des «galamsey» ayant lieu sur ses concessions. Sous pression d’une telle puissance financière, le gouvernement a envoyé ses soldats et l'opération de déguerpissement a commencé. Les conflits se sont multpliés et à ce jour, les communautés locales se plaignent de l'intimidation par les militaires.

Jusqu’à quel point Golden Star s’est impliquée aux côtés des militaires dans la région ? Dans une entrevue réalisée dans le cadre de mon documentaire, Mark Thorpe, le vice-président de la Golden Star, a admis que la compagnie avait fait pression sur le gouvernement. « Nous avons aidé l'opération menée par les autorités avec un peu d’appui logistique. Mais en termes de planification réelle de l'opération, tout a été tout organisé par le gouvernement central, ajoute-t-il Je pouvais convaincre les militaires de me prendre avec eux pour des patrouilles dans les collines voisines». Jour et nuit, longtemps après l'opération de déguerpissement, les militaires patrouillaient toujours dans le secteur, à la recherche des mineurs illégaux.

Nous sommes montés dans un camion de collecte non identifié, appartenant probablement à la Golden Star (pendant que j'essayais de sauter à l’arrière du camion, un soldat m’a demandé par inadvertance si j'avais une assurance de la part de la compagnie) et le conducteur arborait une insigne des employés de la Golden Star. Un des soldats m'a même informé qu’un de leurs commandants, habillé en civil, avec une tenue de travail a été désigné pour travailler directement avec la compagnie. « C'est la corporation qui finance les militaires, explique Gavin Hilson. Si je fais 50$ par mois comme un soldat et que la Golden Star vienne dire qu’elle offre quelques 100 $ pour évacuer ces gens de la proprité, naturellement je vais le faire. »

Le premier jour que j’ai passé à filmer à Dumasi, les populations locales m'ont indiqué que la nuit d’avant quelques huttes près du puits ouvert d'étoile d'or avaient été brûlées, probablement par des soldats. Quand mon équipe et moi avons visité l'emplacement, nous avons trouvé Nana Ofouri, un fermier local, dans une fureur totale. Le toit de sa hutte était parti en fumée, comme la plupart de ses affaires à l'intérieur. Nana utilisait cette hutte comme un abri quand il cultivait et s’était considéré comme chanceux d’avoir décidé d’aller dormir dans sa maison de Dumasi.

Pourquoi les soldats auraient-ils détruit une telle propriété, ai–je demandé ? Personne n'a pu me donner une réponse. Des mois plus tard, quand je suis revenu à Dumasi, j'ai noté que le secteur où les hameaux se tenaient à l'origine étaient couvertes par les déchets du puits ouvert par la Golden Star. Peut-être que la compagnie avait essayé d'avertir la communauté de rester loin pendant qu'elle augmentait ses opérations près de Dumasi. Des étangs de poissons de Nana Ofouri ont été également détruits par les déchets miniers - Golden Star a refusé de le dédommager, prétextant qu'il s’agit d’une exploitation spéculative de pisciculture montée après que la compagnie a annoncé son intention de travailler dans le secteur.

En raison de la proximité des activités de la Golden Star de Dumasi, l'Agence pour la Protection de l'Environnement du Ghana (EPA) avait interdit à la compagnie d’opérer dans ce secteur. Mais après un accord avec les chefs locaux en 2007, celle-ci a commencé à creuser de nouveau dans ledit périmètre. De telles négociations ont engendré beaucoup de méfiance entre la communauté, la Golden Star et les organismes gouvernementaux.

Dans leurs tentatives de faire respecter les structures sociales locales, les chefs traditionnels servent souvent de représentants principaux aux communautés pendant les négociations. Pour Daniel Owusu-Korenteng, le directeur exécutif de WACAM, une organisation de base qui mène des activités de sensibilisations au sujet des activités d'exploitation et dont Joanna est un membre important, une des erreurs « est que les gens pensent que les chefs représentent l'intérêt de la communauté. Or ils ont des perspectives différentes sur l'exploitation. »

La Golden Star a, depuis lors, essayé de négocier un recasement organisé avec des chefs locaux de Dumasi. La compagnie a engagé les conseillers canadiens spécialisés dans le reclassement pour évaluer les besoins et des procédures possibles. La dernière fois que j'ai visité Dumasi, le processus était bien en cours. J'ai appris que la Golden Star avait réinstallé une communauté à quelques heures de Dumasi. J'ai alors décidé de prendre Joanna, Nana et d'autres pour aller visiter le nouveau village et voir ensemble à quoi cela pouvait ressembler.

Bien qu’à première vue la nouvelle ville a semblé avenante, avec des maisons roses en béton différentes des constructions en bois, nous nous sommes rapidement rendus compte que les constructions n'ont pas respecté les modes de vie locaux. Joanna a été choquée. «Elle (le village) ressemble à un cimetière, il n'y a aucune activité économique ici, et ils ressemblent tous aux logements attribués par le gouvernement», lance-t-elle. Traditionnellement, les populations cuisinent dehors sous un chaume toit - mais aucun coin de cuisine n’avait été prévu à l'intérieur ou en dehors des maisons. La Golden Star avait également intimé de n'établir aucune construction additionnelle. Le nouveau village était également loin des fermes et aucun transport n'avait été prévu. Après visite de la ville, Joanna a juré qu'elle ne laisserait pas la Golden Star procéder au reclassement de Dumasi. À ce jour, la compagnie n'a toujours pas pu avancer avec ses plans de reclassement.

LA RÉPONSE SILENCIEUSE DU CANADA

Durant toute la production du film, j'ai essayé d'obtenir des réactions du gouvernement canadien au sujet de leurs différentes politiques, ou de leurs manques au sujet des industries extractives canadiennes en Afrique de manière générale et au Ghana en particulier. Des entrevues m’ont été refusées par le ministre du Commerce international de l’époque, par l'ancien Premier ministre Joe Clark et par beaucoup d'autres. Une de mes visites vers le Ghana a coïncidé avec la visite du Gouverneur général et j'ai eu la chance de rencontrer le chef de l'Agence canadienne pour le développement internationale (ACDI) qui a semblé avoir des appréhensions au sujet de mon film. Plus tard, il a formellement refusé une entrevue.

On m'a accordé finalement une rencontre avec la section commerciale de la Haute Commission Canadienne à Accra - on ne m'a cependant pas permis de citer ou d’employer directement rien de ce qui s’est dit lors de la réunion, pour le film. La réunion était cordiale, mais je pouvais sentir que mes interlocuteurs sur la défensive. On m’a demandé combien de temps durerait mon film, et quand j'ai répondu que ce serait problabement une production d’une heure, je me suis entendu répondre : « C’est beaucoup pour un si petit pays comme le Ghana. »

Il y a des contradictions dans les politiques du Canada envers le Ghana. En 2004, Toronto a allégé la dette canadienne de 18 millions de dollars canadiens, en vue d'aider à combattre la pauvreté extrême en Afrique. La même année, une compagnie canadienne opérant au Ghana, Bonte Gold Mines, a fait faillite et a laissé des dettes de plus de 18 millions de de dollars auprès de différents organismes gouvernementaux ghanéens et des entreprises privés anonymes. Le gouvernement canadien n'a toujours assumé aucune responsabilité extraterritoriale.

Les plans de retraite de la plupart des Canadiens financent les opérations de la Golden Star au Ghana. Dès lors, beaucoup soutiennent que tant que l'économie canadienne tire bénéfice des ressources des pays moins développés, le gouvernement canadien devrait s'assurer que les activités des compagnies canadiennes ne violent pas les Droits de l'homme, la bonne gouvernance et le développement. Comme Gavin Hilson a eu à me le souligner, « il y a une raison pour laquelle ces compagnies fonctionnent dans les pays comme le Ghana : les lois sont généralement déficientes et ne sont pas imposées.»

Pour certains, le gouvernement canadien ne peut pas avoir des responsabilités extraterritoriales portant sur les actions de ses citoyens à l'étranger. Or le Canada reconnaît ses responsabilités extraterritoriales indirectes concernant le tourisme pédophile. En 1997, ce pays a été l'un des premiers au monde à décréter la législation extraterritoriale qui tient compte de la poursuite contre les Canadiens qui exploitent sexuellement des enfants outre-mer. Comme Craig Scott, de l'université de Toronto, l’a noté, «il y a une bonne raison de croire que le règlement transnational du tourisme de sexe d'enfant peut bien s'avérer le chevel de Troie pour un nouveau paradigme de la responsabilité extraterritoriale en matière de Droits de l'homme. » Il est donc clair que le Canada identifie, dans une certaine mesure, ses engagements en s'assurant qu'aucune impunité ne règne quand de citoyens canadiens en arrivent à commettre des violations de Droits de l'homme à l'étranger.

Bien que les domaines d’intervention prioritaires de l’ACDI au Ghana portent sur les besoins de base des populations et sur la bonne gouvernance, rien dans son cadre d’intervention ne mentionne le secteur minier ou les communautés affectées par les industries extractives. L’ACDI reconnaît cependant, dans son programme d’orientation, que le Ghana dispose «d’une des réserves aurifères les plus importantes au monde » et que « le besoin de gestion efficace des ressources naturelles est devenu plus pressant à la lumière de la population rapidement croissante. » Mais le contenu de ses programmes ignore toujours cet aspect important.

Par conséquent, l’ACDI ne collabore pour aucun de ses projets au Ghana avec Natural Resources Canada (NRC). Ce qui est malheureux, puisque le Canada est l'exemple type d'un pays qui a pu employer ses ressources naturelles pour développer son économie, à l'avantage de sa population en général. Il pourrait donc être constructif que le Canada partage cette expérience avec les pays moins développés, de sorte qu'ils puissent faire la meilleure utilisation des ressources dont ils disposent sur leur territoire.

Dans une entrevue accordée pour le film, Mary Robinson, l'ancien Haut commissaire des Nations Unies pour les Droits de l'homme et ancienne présidente de l'Irlande a insisté sur la notion de responsabilité. « Je pense qu'il est important de regarder les différentes responsabilités. Les compagnies ont une responsabilité directe si elles violent des droits humains… Mais je pense également que là où les gouvernements font du lobbying, supportent et négocient parfois en faveur des compagnies, ils ont une responsabilité de s'assurer qu'il n'y a pas des abus de leur part et un pays comme le Canada ne devrait pas ignorer cela, si c'est le cas. »

QUOI MAINTENANT ?

Dans quelques décennies, les richesses minières du Ghana auront sensiblement diminué tandis que les incidences négatives potentielles aux plans économique, sociales et environnementales seront encore ressenties par nombre de générations à venir. Ceci démontre l'urgence de ces problèmes actuels.

L'exploitation minière a aggravé les inégalités sociales au Ghana où les communautés affectées deviennent plus pauvres au moment où leurs ressources naturelles s’épuisent. Un cercle vicieux s’installe où la situation difficile des communautés affectées par les industries extractives est passée sous silence, tandis que la pauvreté augmente et que le pouvoir des compagnies se renforce.

Quelques mesures positives sont prises pour faire face à la situation affectant les communautés exposées au Ghana. En juin 2008, plusieurs mois après le lancement de mon film, la Commission ghanéenne sur les Droits de l’homme a édité un rapport d’enquête accusant plusieurs compagnies extractives, y compris la Golden Star, d’abus de droits humains dans les communautés où elles sont installées. Des tables rondes nationales ont été organisées par le gouvernement canadien pour consulter la société civile et les compagnies sur des recommandations pour assurer le respect des Droits de l'homme à l'étranger. Mais à ce jour, le gouvernement tarde encore à répondre encore au rapport qui lui a été soumis après le processus de discussions.

En jetant un coup d’œil rétrospectif sur le temps que j’ai passé à Dumasi, je me rends compte maintenant que l'obstacle principal se posant à la communauté est le manque d'information. Aussi bien avec la compagnie qu’avec les autorités locales, elles n'ont jamais pu accéder à l'information concernant leur situation. C'est une chose que Joanna comprend trop bien. « Si j'avais su que l'acte d'exploitation indique que la compensation doit être prompte, juste et proportionnée, je ne leur aurais pas donné toutes les terres de ma famille pour développer leur exploitation, sans rien en retour», confie-t-elle.

Aujourd'hui, Joanna est retournée à l'école pour améliorer son anglais et peut-être aller au collège. « J'apprends et j'apprendrai, de sorte que peut-être je devienne une parlementaire ou un avocat afin de défendre ma communauté», clame-t-elle fièrement. « Je ne m'assiérai pas là pour laisser la compagnie les tromper. J'emploierai la loi. »

* Alexandra Sicotte-Lévesque est la co-fondatrice de Journalists for Human Rights (JHR – Journalistes pour les Droits de l’homme) et réalisatrice d'un documentaire intitulé « Quand la parole est d'argent le silence est d'or » realisé grâce à un soutien de Global Youth Fellowship accordé par la Fondation Walter and Duncan Gordon à Toronto. Pour plus d'information sur le film, voir : www.when-silence-is-golden.org
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