Strategies for civil society organisations in moving from ratification to implementation in West Africa

Most West African countries have signed and ratified international and regional instruments on women's rights, notes Aminata Dieye. But despite the legal arsenal, statutory inadequacies and weaknesses translate into continued existence of discriminatory provisions. It has become crucial, she argues, that organisations are better mobilised and more vigilant so that change in African women's lives becomes a reality. (French version below)

The adoption in July 2003 in Maputo of the protocol on women's rights has inspired hope in thousands of African women who fought for more than a decade for social justice and gender equity in African societies. This hope was strengthened by the adoption of the Solemn Declaration on gender equality of 2004, reaffirming the commitment of heads of state to make the protocol effective through its coming into force in 2005. Three ratifications remain outstanding before the protocol can come into force. Moreover, the commitment of African heads of state to take appropriate steps to enable the launching of campaigns "aimed at ensuring the coming into force of the Protocol before 2005" has not been followed by concrete actions. In fact, the ratifications are taking place slowly.

What justifies this slowness? What's happened to the mobilisation of women for the effectiveness of the protocol? Does rallying at a continental level suffice to implement the protocol? What strategies are there at national level for the implementation of the Protocol once it comes into force?

The situation of women's rights in francophone countries

It is now abundantly clear that since the Beijing Conference of 1995, civil society organisations, more specifically women's movements, have worked together to make women's rights in Africa effective. In fact, African women have pushed African governments, through a variety of actions and activities and with the support of the UN's specialised institutions, to adopt new laws and to put in place measures aimed at promoting and protecting women's human rights.

Most West African countries have signed and ratified international and regional instruments on women's rights and reiterated the principle of equality in their Constitutions. For instance, upon adopting her new constitution, Senegal highlighted, among other things, the convention on the elimination of all forms of discrimination against women, the African charter on human rights, in general the principal instruments for the protection of women's rights. In this same scheme of things, she revisited the issue of rural women's rights, particularly that of access to land, which constitutes one of the biggest obstacles to the effectiveness of women's rights.

Over and above that, reforms have been added to the Penal Code through the adoption of the 1999 law defining as criminal offences domestic violence, sexual harassment, female genital mutilations, and paedophilia, as well as more precisely defining the criminal nature of rape and paedophilia.

The December 2004 ratification of the African Charter's Protocol on Women's Rights in Senegal was a direct result of the protracted mobilisation of women in the wake of the 1995 Beijing Conference. In fact, it must be said that preparations for Beijing gave Senegalese women the opportunity to come together for a common cause: respect for women's rights. The tangible outcome of this mobilisation was the participation of civil society organisations in drawing up the 1997 Women's Plan and in its evaluation in 2003.

This situation is manifest in the other countries of the sub-region that have adopted measures to augment the protection of women in marriages or against certain offences and infringements affecting women and girls' physical integrity. These are, among others, personal and family laws (Benin, Burkina Faso, Togo), the law on rape (Burkina Faso), sexual harassment (Côte d'Ivoire), female genital mutilations (Burkina Faso, Togo, Côte d'Ivoire), etc.

However, notwithstanding the existence of a legal arsenal, there are still statutory inadequacies and weaknesses in these countries due to the continued existence of certain discriminatory provisions. This state of affairs is caused by the fact that African states have difficulty implementing the different texts and conventions they have signed and ratified.

Obstacles to the implementation of treaties and conventions

Implementation of treaties or conventions presupposes the incorporation of these various texts in national legislation, the setting up of institutional frameworks, regulatory measures and an appropriate mechanism for the monitoring and evaluation of related performance indicators. The October 2005 ministers' meeting on the appropriation of the African Heads of State's Solemn Declaration to be held in Senegal, is an opportunity to put in place implementation and evaluation procedures for the protocol. In order to achieve this, the involvement of organisations like WILDAF, Solidarity of African Women (Femmes Africa Solidarité), Equality Now, Femnet, Accord, African Leadership Forum, etc., which have worked for the adoption of this Declaration, is indispensable.

Subsequent to the Beijing Conference, we observed heightened interest by civil society organisations, which denounced and proposed measures for the respect of women's rights. Similarly, women's networks rallied at the continental level to ensure that the protocol becomes a reality.

We have however noted reduced vigilance in women as far as the monitoring of gains is concerned. For instance, women in Senegal have relaxed due to the retreat of the female social movement since the change of government in 2000 and yet there are threats caused by the rise of religious fundamentalism weighing on what has been gained (Dr. Sarr, 2005). In fact, when women's movements agitated for joint parenthood, religious groups made a stunning entry onto the scene by proposing Sharia-based laws on personal status. That prompted the head of state to react by declaring that the laws governing the family will not be modified. By cutting the ground from under these Islamic groups, the Senegalese head of state effectively blocked proposed reforms to make the laws on the family conform to regional and international texts on the protection of women's rights.

This attitude shows how difficult it is to implement ratified texts and will constitute an obstacle to the incorporation of the measures spelt out in the protocol into Senegalese national legislation. On top of that there are socio-cultural pressures that require long-term efforts to socially conscientise and mobilise African societies.

Another important aspect affecting the effectiveness of women's rights in our societies is the fact that women's movements in West Africa are running out of steam. We note as a matter of fact that there is no changing of the guard in women's movements due to the fact that, in a context defined by increasing poverty, youths (girls and boys) are more preoccupied with looking for jobs than committing themselves to rallying for a common ideal.

In the context of the implementation of this protocol, the participation of youths is indispensable if we want continuity in advocacy.

Strategies for civil society organisations

The participation of African civil society organisations in the promotion and protection of women's human rights was a major act of the people's commitment to take control of their destiny. In fact, without this participation, the process of equality in our societies would not make progress. This critical mass of women and men needs to be maintained so as to avoid losing steam.

Good practices exist in the various countries and we should document them and share the information through the networks.

Work being done at the continental level must continue at national level to give more weight to our actions. In some cases only members of networks are involved in the process of implementing the protocol and yet the greatest number of women is in rural settings.

Appropriation of the Protocol by rural women is imperative if we want to obtain the adherence of all sections of the African populace. For that, efforts to conscientise the elected local leadership, traditional chiefs, and political and religious leaders are key to making the protocol effective.

In countries that have been subjected to armed conflicts, reconstruction and setting up of a legal framework must have as its reference the protocol. Rwanda can be taken as an example for African countries that have experienced internal tensions. In fact, Rwanda is a practical example of a country undergoing reconstruction, which has been able to set up strategies through a system of quotas for women's participation in decision-making structures.

It is now abundantly clear that women's organisations have already embarked on such work to ensure that women's rights are respected, but it has become crucial, in a context where poverty, wars and famine undermine hope, that organisations are better mobilised and more vigilant so that the change introduced in African women's lives becomes a reality. In order to achieve this, the protocol constitutes the most complete mechanism to make the promotion and protection of African women's human rights effective.

* Aminata Dieye is a program director at RADDHO (La Rencontre Africaine pour la Défense des Droits de l'Homme), an organization that monitors human rights.

* Translated from French by Andrew T. Manyawu ([email protected])

* Please send comments to [email protected]

References

Heads of State's Solemn Declaration on equality between men and women, Addis Ababa 2004

Ministry of the Family, Social Development and National Solidarity: final evaluation of the National Action Plan for women, October 2003

The African Human and People's Rights Charter's Additional Protocol on Women's Rights

Dr. Sarr, F. (2005) « Les femmes ont baissé la garde » in Magazine Continental no. 39, June 2005

Wildaf West Africa, Newsletter no. 20, October 2004

De la ratification à la mise en ?uvre du Protocole à la Charte Africaine des droits de l’homme et des Peuples relatif aux droits de la femme : quelles stratégies pour les organisations de la société civile ?
Aminata Dieye

L’adoption du Protocole à la Charte Africaine des droits de l’Homme relatif aux droits de la femme en juillet 2003 à Maputo a suscité l’espoir de milliers de femmes africaines qui se sont mobilisées plus d’une décennie pour l’instauration de la justice sociale et l’équité de genre au sein des sociétés africaines. Cet espoir a été renforcé par l’adoption de la Déclaration solennelle des Chefs d’états africains sur l’égalité de genre en 2004 qui réaffirme l’engagement de ces derniers à rendre effectif le Protocole par son entrée en vigueur en 2005.

A moins de quatre mois des échéances, il reste encore trois ratifications avant l’entrée en vigueur du Protocole. En plus, l’engagement des Chefs d’états Africains à prendre des mesures appropriées pour le lancement de campagnes « visant à assurer l’entrée en vigueur du Protocole avant 2005 » n’est pas traduit concrètement en actions. En effet, c’est d’une manière lente que s’effectuent les ratifications.

Qu’est qui expliquent ces lenteurs ? Qu’en est-il de la mobilisation des femmes pour l’effectivité du Protocole ? La mobilisation au niveau continental suffit-elle pour la mise en ?uvre du Protocole ? Quelles stratégies adoptées au niveau national pour une mise en ?uvre du Protocole, une fois entré en vigueur ?

Voilà autant de questions qui vont nous permettre de partager nos réflexions sur l’entrée en vigueur du Protocole et sa mise en ?uvre.

La situation des droits de la femme dans les pays francophones

Il n’est plus à démontrer que depuis la Conférence de Beijing en 1995, les organisations de la société civile, d’une manière spécifique, les mouvements de femmes ont travaillé ensemble pour rendre effectif les droits de la femme en Afrique. En effet, à travers différentes actions et activités, avec l’appui des institutions spécialisées de l’ONU, les femmes africaines ont poussé les gouvernements africains à adopter de nouvelles lois et à mettre en place des mesures visant la promotion et la protection des droits humains des femmes.

La plupart des pays de l’Afrique de l’Ouest ont signé et ratifié les instruments internationaux et régionaux relatifs aux droits de la femme et réaffirment le principe de l’égalité dans leur Constitution.

Par exemple, le Sénégal, en adoptant sa nouvelle constitution a mis en exergue, entre autres, la Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes, la Charte Africaines des Droits de l’Homme, d’une manière générale les instruments majeurs pour la protection des droits de la femme. Dans cet même ordre d’idées, elle est revenue sur les droits des femmes du monde rural, notamment l’accès à la terre qui constitue un des obstacles majeurs pour l’effectivité des droits de la femme.
A cela, s’ajoutent les réformes apportées au Code Pénal par le vote de la loi en 1999 incriminant les violences domestiques, le harcèlement sexuel, les mutilations génitales féminines, la pédophilie et précise le délit le viol en le définissant et la pédophilie.

La ratification en Décembre 2004 du Protocole à la Charte Africaine relatif aux droits de la femme au Sénégal est due à la longue mobilisation des femmes au lendemain de Beijing 1995. En effet, il faut reconnaître que la préparation de la Conférence de Beijing a permis aux femmes sénégalaises de se retrouver autour d’un même combat : le respect des droits de la femme. Cette mobilisation s’est concrétisée à travers la participation des organisations de la société civile à l’élaboration du Plan de la femme en 1997 et à son évaluation en 2003.

Cette situation est visible dans les autres pays de la sous-région qui ont adopté des mesures pour le renforcement de la protection de la femme dans le mariage ou contre certains délits et infractions qui affectent l’intégrité physique des femmes et des filles: il s’agit, entre autres, du Code de la personne et de la famille (Bénin, Burkina Faso, Togo), loi sur le viol ( Burkina Faso), le harcèlement sexuel (Côte d’Ivoire), loi sur les mutilations génitales féminines (Burkina Faso, Togo, Côte d’Ivoire) etc.

Cependant, des vides et insuffisances juridiques persistent au niveau de ces pays par la présence de certaines dispositions discriminatoires malgré l’existence d’un arsenal juridique. Cette situation s’expliquent par la difficulté des Etats africains de mettre en ?uvre les différents textes et Conventions signés et ratifiés.

Les obstacles à la mise en ?uvre des traités et conventions

La mise ?uvre des traités ou conventions supposent l’incorporation de ces différents textes dans la législation nationale, la mise en place de cadres institutionnels, de mesures réglementaires et un mécanisme approprié pour le suivi et évaluation des indicateurs de performance relatif à cela.

La réunion des ministres pour l’appropriation de la Déclaration Solennelle des chefs d’Etats africains qui va se dérouler en Octobre 2005 au Sénégal pour la mise en ?uvre de la Déclaration Solennelle des Chefs d’Etats africains en collaboration avec la CEA est une occasion pour poser les actes de mise en ?uvre et d’évaluation du Protocole à la Charte Africaine relatif aux droits de la femme. Pour ce faire, l’implication des organisations comme WILDAF, Femmes Africa Solidarité, Equality Now, Femnet, Accord, African Leadership Forum, etc. qui ont travaillé pour l’adoption de cette Déclaration est incontournable

Nous avons observé un engouement des organisations de la société civile, au lendemain de la conférence de Beijing, qui ont dénoncé et proposé des mesures pour le respect des droits de la femme. De la même manière, les réseaux de femmes se sont mobilisés au niveau continental pour que le Protocole soit une réalité.

Cependant, nous avons noté une baisse de la vigilance des femmes quant au suivi des acquis. Par exemple au Sénégal les femmes ont baissé la garde avec le recul du mouvement social féminin depuis la survenue de l’alternance politique en 2000 alors qu’il y a des menaces qui pèsent sur les acquis à cause de la montée du fondamentalisme religieux (Dr. Sarr, 2005). En effet, lorsque les mouvements de femmes se sont mobilisés pour la parenté conjointe, des groupes religieux ont une entrée fracassante en proposant le Code du statut personnel basé sur la Charia. Cela a suscité la réaction du Chef de l’Etat qui a affirmé que le Code de la famille ne sera pas modifié. En coupant l’herbe au pied à ces groupes islamistes, le Chef de l’Etat sénégalais a du coup bloqué les réformes proposées pour rendre conforme le Code de la famille avec les textes régionaux et internationaux relatifs à la protection des droits de la femme.

Cette attitude montre toute la difficulté de mettre en ?uvre les textes ratifiés et va constituer des obstacles pour l’incorporation des dispositions du Protocole à la législation nationale sénégalaise. A cela s’ajoute les pesanteurs socio-culturelles qui nécessitent un travail de longue haleine de conscientisation et de mobilisation sociale des sociétés africaines.

Un autre aspect non négligeable qui intervient pour l’effectivité des droits de la femme dans nos sociétés c’est l’essoufflement des mouvements féminins en Afrique de l’Ouest. En effet, nous notons qu’il n’y a pas de relève dans le mouvement féminin du fait que les jeunes (filles et garçons) sont plus préoccupés à chercher du travail dans un contexte de pauvreté accrue qu’à s’engager et se mobiliser autour d’un idéal commun.
Dans le cadre de la mise en ?uvre de ce Protocole, la participation des jeunes est incontournable si nous voulons la continuité dans les actions de plaidoyer et de conscientisation.

Quelles stratégies pour les organisations de la société civile

La participation des organisations de la société civile africaine dans la promotion et la protection des droits humains des femmes a été un acte majeur de l’engagement des populations pour la prise en charge de leur destin. En effet, sans cette participation le processus d’égalité dans nos sociétés ne connaîtrait pas d’avancées. Cette masse critique de femmes et d’hommes a besoin d’être entretenu pour éviter l’essoufflement.
Les bonnes pratiques existent dans les pays et il s’agit de les documenter et de partager les informations à travers les réseaux.

Le travail qui est entrain d’être mené au niveau continental doit être relayé au niveau national pour donner plus de poids à nos actions. Dans certains cas, seuls les membres des réseaux sont plus impliqués dans le processus de mise en ?uvre du Protocole à la Charte Africaine alors que la plupart des femmes sont en milieu rural.

L’appropriation des femmes du monde rural du Protocole est impératif si nous voulons atteindre l’adhésion de toutes les franches de la population africaine. Et pour cela, un travail de conscientisation des élus locaux, des chefs traditionnels, des leaders politiques et des religieux est important pour rendre effectif le Protocole.

Dans les pays qui ont connu des conflits armés, la reconstruction et la mise en place de cadre juridique doivent prendre comme référence le Protocole à la Charte africaine sur les droits de la femme. L’exemple du Rwanda peut servir d’exemple aux pays africains qui ont connu des tensions internes. En effet, le Rwanda constitue un exemple de bonne pratique d’un pays en reconstruction qui a su mettre en place des stratégies à travers des quotas pour la participation des femmes aux instances de prises de décision.

Il n’est plus a démontré que les organisations de femmes ont déjà entamé ce genre de travail pour le respect des droits de la femme, mais il est aujourd’hui crucial, dans un contexte où la pauvreté, les guerres et la famine minent l’espoir des populations, que ces organisations fassent preuve de plus de mobilisation et de vigilance pour que le changement entamé dans la vie des femmes africaines soit une réalité. Pour ce faire, le Protocole à la Charte africaine sur les droits de la femme constitue le mécanisme le plus complet pour rendre effectives la promotion et la protection des droits humains de la femme africaine.

Références :

Déclaration Solennelle des chefs d’Etats sur l’égalité entre les hommes et les Femmes, Addis Abéba 2004

Ministère de la famille, du Développement social et de la solidarité nationale : Evaluation finale du Plan d’action national de la femme, Octobre 2003

Protocole Additionnel à la Charte Africaine des droits de l’Homme et des Peuples relatif aux droits de la femme
Dr. Sarr, F. (2005) « Les femmes ont baissé la garde » dans Magazine Continental no 39, juin 2005

Wildaf West Africa, Newsletter no 20, Octobre 2004