eritrea: Call for release of 18 jailed journalists on eve of independence anniversary

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La version française suit.
The French version follows.

Press freedom

23 May 2003

International
Secretariat
Africa desk

5, rue Geoffroy-Marie 75009 Paris France
Tel: (33) 1 44 83 84 84
Fax: (33) 1 45 23 11 51
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Web: www.rsf.org
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ERITREA

Call for release of 18 jailed journalists on eve of independence anniversary

Reporters Without Borders today called on the Eritrean authorities, as they
approach the 10th anniversary of Eritrea's independence on 24 May, to put an
immediate and unconditional end to the illegal imprisonment of 18
journalists, who are being held in an undisclosed location, without being
brought to trial and without any official reason ever being given for their
detention.

"We would like to remind you that, according to the United Nations,
imprisonment as a punishment for the peaceful expression of opinion
constitutes a serious violation of human rights," Reporters Without Borders
secretary-general Robert Ménard said in a letter to President Issaias
Afeworki. "As far as we know, these journalists were just doing their work
and exercising their right to inform their fellow citizens, a right
guaranteed by several international treaties ratified by Eritrea."

The letter added: "This lack of freedom of expression prevents citizens from
full exercising their rights and duties, won 10 years ago after 30 years of
struggle against the Ethiopian dictator, Mengistu Haile Mariam. The release
of these journalists, just a few days before Eritrea commemorates its
independence, would clearly signal your commitment to human rights and press
freedom."

On 18 September 2001, the government ordered the closure of all the
privately-owned newspapers. At the same time, it launched an unprecedented
wave of arrests of Eritrean journalists. A year and a half later, 18
journalists are still detained in undisclosed locations by the authorities.
They have not been brought to trial and no official reason has been given
for their arrest. Most other journalists have fled the country, finding
refuge in Europe, North America or other parts of Africa.

Reporters Without Borders believes it is unacceptable that the authorities
of a country can, with full impunity, simply deprive its people of the right
to be informed. Eritrea is today the only country in Africa, and one of the
last in the world, without privately-owned news media. The only media
permitted in Eritrea are those owned by the state, which are under the
regime's close control. The few foreign correspondents cannot work freely
and in complete safety.

At least 18 journalists were in prisons in Eritrea at the end of 2002.
Zemenfes Haile, former editor and founder of Tsigenay, is believed to have
been held in a camp in the desert since 1999. Ghebrehiwet Keleta, another
Tsigenay journalist, is believed to have been arrested in July 2000. No
information is available about the place of detention of these two
journalists, or the reason they are being held.

From 18 to 21 September 2001, at least 10 journalists from the
privately-owned media were picked up by the authorities and taken to Asmara
police station No. 1. The precise reason for their arrest was not announced,
but most of them had interviewed or quoted the president's critics. The ten
detained journalists were Tsigenay's editor in chief, Yusuf Mohamed Ali, who
had already been jailed for several weeks in October 2000; Mattewos Habteab,
editor in chief of Meqaleh, who had already been arrested several times in
2000 and 2001; Dawit Habtemichael, deputy editor in chief of Meqaleh;
Medhanie Haile, deputy editor in chief of Keste Debena; Temesgen Gebreyesus,
a member of Keste Debena's board; Emanuel Asrat, editor in chief of Zemen;
Dawit Isaac and Fessehaye Yohannes of the newspaper Setit; Said Abdulkader,
a journalist with the magazine Admas; and freelance photographer Seyoum
Tsehaye.

The ten journalists began a hunger strike on 31 March 2002. In a letter from
prison, they said they were protesting against their illegal detention and
demanded "their right to justice," in particular, a trial before a "fair and
independent court." Nine of them were transferred to an unknown place of
detention on 3 April. Police at Asmara police station No. 1 told relatives
they were no longer in their cells. Army personnel and presidential aides
had reportedly taken them to a secret place.

The tenth journalist on hunger strike, Isaac, was also transferred to an
unknown place after receiving care at Halibet hospital because of
ill-treatment during detention. Two other journalists, Selamyinghes Beyene
of Meqaleh and Binyam Haile of Haddas Eritrea, were also reportedly detained
in the autumn of 2001.

Three journalists with the state-owned media were arrested in January and
February 2002: Hamid Mohamed Said and Saidia of Eri-TV and Saleh Al Jezaeeri
of the Voice of the Broad Masses radio station. Finally Simret Seyoum,
editor of the newspaper Setit, was arrested on 6 January near the Sudanese
border as he was trying to flee. He was believed to be detained in a prison
in that area.

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Liberté de la presse

23 mai 2003

Secrétariat international
Bureau Afrique

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ERYTHRÉE

A l'occasion du dixième anniversaire de l'indépendance de l'Erythrée,
Reporters sans frontières lance un appel en faveur des dix-huit journalistes
emprisonnés

A la veille de la célébration du dixième anniversaire de l'indépendance de
l'Erythrée, le 24 mai, Reporters sans frontières exhorte les autorités
érythréennes à mettre fin immédiatement et sans condition à l'incarcération
illégale de dix-huit journalistes, détenus au secret, sans raison officielle
ni procès.

" Nous vous rappelons que, selon les Nations unies, l'emprisonnement en tant
que condamnation de l'expression pacifique d'une opinion constitue une grave
violation des droits de l'homme. À notre connaissance, ces journalistes
n'ont fait qu'exercer leur activité professionnelle et leur droit à informer
leurs concitoyens ; un droit garanti par plusieurs traités internationaux
ratifiés par l'Erythrée. Cette absence de liberté d'expression empêche les
citoyens d'exercer pleinement leurs droits et devoirs pourtant acquis, il y
a dix ans, après trente années de lutte contre le dictateur éthiopien,
Mengistu Hailemariam. À quelques jours de la commémoration de l'indépendance
de l'Erythrée, la libération de ces journalistes constituerait un signe fort
de votre engagement en faveur des droits de l'homme et de la liberté de la
presse ", a déclaré Robert Ménard, secrétaire général de Reporters sans
frontières, dans une lettre adressée au président de la République, Issaias
Afeworki.

Le 18 septembre 2001, le gouvernement ordonnait la suspension de tous les
titres de la presse privée. Dans le même temps, débutait une vague
d'arrestations sans précédent des journalistes érythréens. Un an et demi
après, dix-huit professionnels de la presse sont toujours derrière les
barreaux, détenus dans un lieu gardé secret par les autorités, sans raison
officielle ni procès. Les autres journalistes ont fui le pays, trouvant
asile en Europe, en Amérique du Nord ou en Afrique.

Reporters sans frontières estime qu'il n'est pas acceptable qu'un Etat
puisse, en toute impunité, priver purement et simplement un peuple de son
droit à être informé. Aujourd'hui, l'Erythrée est le seul pays du continent
africain, et l'un des derniers dans le monde, sans presse privée. Seuls les
médias d'Etat, étroitement contrôlés par le régime, ont droit de parole. Les
rares correspondants étrangers ne peuvent pas travailler librement ni en
toute sécurité.

Au moins dix-huit journalistes sont emprisonnés en Erythrée. Zemenfes Haile,
ancien directeur et fondateur de Tsigenay, serait détenu dans un camp dans
le désert depuis 1999. Ghebrehiwet Keleta, également de Tsigenay, aurait été
arrêté en juillet 2000. Aucune information n'est disponible sur les lieux et
les raisons de la détention de ces deux journalistes.

Entre le 18 et le 21 septembre 2001, au moins dix journalistes de la presse
privée ont été interpellés par les forces de l'ordre et conduits au poste de
police n°1 d'Asmara. Le motif exact de leur arrestation n'a pas été rendu
public, mais la plupart d'entre eux avaient donné la parole aux opposants
arrêtés. Ces dix journalistes interpellés sont : Yusuf Mohamed Ali,
rédacteur en chef de Tsigenay, déjà incarcéré plusieurs semaines en octobre
2000 ; Mattewos Habteab, rédacteur en chef de Meqaleh, déjà arrêté à
plusieurs reprises en 2000 et en 2001 ; Dawit Habtemichael, rédacteur en
chef adjoint de Meqaleh ; Medhanie Haile et Temesgen Gebreyesus,
respectivement rédacteur en chef adjoint et membre du conseil
d'administration de Keste Debena ; Emanuel Asrat, rédacteur en chef de Zemen
; Dawit Isaac et Fessehaye Yohannes, du journal Setit ; Said Abdulkader,
journaliste du magazine Admas, et un photographe indépendant, Seyoum
Tsehaye.

Le 31 mars 2002, les dix journalistes ont entamé une grève de la faim. Dans
une lettre diffusée depuis leur prison, ils déclaraient vouloir ainsi
protester contre leur détention illégale et réclamaient "leur droit à la
justice". Ils demandaient notamment un procès devant un "tribunal juste et
indépendant". Le 3 avril, neuf d'entre eux ont été transférés dans un lieu
de détention inconnu. Les responsables du poste de police n°1 d'Asmara ont
annoncé aux familles que les prisonniers n'étaient plus dans leurs cellules.
Ils auraient été conduits par des militaires et des officiels de la
présidence dans un nouvel endroit tenu secret. Un dixième journaliste en
grève de la faim, Dawit Isaac, a été soigné à l'hôpital Halibet suite aux
mauvais traitements qu'il aurait subis pendant sa détention, avant d'être
également transféré dans un lieu inconnu. Deux autres journalistes -
Selamyinghes Beyene, de Meqaleh, et Binyam Haile, de Haddas Eritrea -
auraient également été interpellés à l'automne 2001.

Par ailleurs, en janvier et février 2002, trois journalistes de la presse
gouvernementale ont été arrêtés : Hamid Mohamed Said et Saidia, de la
télévision publique Eri-TV, et Saleh Al Jezaeeri, de la radio publique Voice
of the Broad Masses. Aucune explication n'a été fournie par les autorités.

Enfin, le 6 janvier 2002, Simret Seyoum, directeur de Setit, a été arrêté
près de la frontière soudanaise alors qu'il cherchait à s'enfuir. Il serait
détenu dans une prison de la région.

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Reporters sans frontières
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