2. A plea for ratification

By ratifying The Protocol on the Rights of Women in Africa the preservation of African values is placed with women, the custodians of legends and traditions known in our time for their unending fight for peace, liberty, dignity, justice and solidarity. ZEINAB KAMIL ALI believes that this is argument enough to encourage the Heads of States to emulate the Republic of Comoros in ratifying the Protocol.

A plea for ratification
Zeinab Kamil Ali

Some big events in life pass by unnoticed at the time of happening by human intelligence. We must generally wait for the precious analyses of historians several decades later so as to qualify the events as historic. It is often said quite mechanically that history is repeating itself, without thinking about the lessons to be drawn from such pronouncements. Must we wait for the end of the century to recognize the historical value contained in the Protocol on the Rights of Women?

From the Constitutive Act of the African Union, it seems that Africa has made a step forward in following the chorus of nations. In fact, strong regional structures and decisions that have been re-dynamised and honored by the visionary leadership of the Heads of States, Africa is now adorned with the essentials that it had lacked until then: she is now equipped with a common will, a real union to mobilize her energies and merge the synergies towards a common objective in the fight against underdevelopment and the numerous ills that this entails.

As reassuring as consequence of the regional policies may be there is no doubt that the innovation to highlight rests in the recognition of the woman as an equal partner with the man and the need for her involvement in the management of African affairs, state affairs and family or private affairs. The African woman remains from now on at the center of the credo of all political discussions. The consecration of the concept of gender parity in the Constitutive Act of the African Union in the recruitment of Commissioners and all other technical personnel brilliantly marks the end of an era where actions for the promotion of women were included under pressure for the conditionality imposed by donors and this without any conviction or concern for the improvement in the condition of the African woman.

In fact the Constitutive Act of the African union in its framework for the adoption of the Protocol to the African Charter on Human and People's Rights on the Rights of Women in Africa, constitutes the expected detonator to reaffirm and implement the principle of equality and its corollary the principle of non discrimination. In other words, the adoption of an African instrument specific to the rights of women reveals in plain language the appropriation by the African states of the principles of equality and non-discrimination.

In all the big meetings in the history of Africa, Africans have known how to show their courage and mobilize their energies so as to make heard the cause of their people. By this Protocol that solemnly reaffirms their rights, the protection of their dignity and their non disputable role in the management of the affairs of the state and in the decision making spheres, Africans are recovering the merits that are coming back to them, that which was praised in the songs and tales of our ancestors but made to look bad in a contemporary epoch full of traditional values. What does the Protocol to the African Charter on Human and People's Rights on the Rights of Women in Africa say ?

As a regional instrument, it flows from the African Charter on Human and People's Rights adopted in 1981, which it has the merit of completing in conformity to the provisions of Article 66 of the African Charter. The provisions of the Protocol protect the rights of African women such as they are recognized and guarantied to all human beings and particularly by the international instruments on human rights namely the Universal Declaration on human rights, the international Covenant on Civil and Political Rights as well as the International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights, The Convention on the Elimination of all forms of Discrimination against Women and its Optional Protocols and the African Charter on the Rights and Well Being of the Child and all other conventions and international treaties on women's rights as human rights, inalienable, interdependent and indivisible.

The 12th consideration in the Preamble constitutes the framework within which to understand the Protocol.

- The rights protected by the Protocol

The rights protected in the Protocol are diverse and are not exhaustively discussed in this paper. However the principle of equality cuts across. With its corollary the principle of non-discrimination, the principle of equality, is recognized in all African constitutions.

The francophone countries recognize equality between men and women formally and in the law. In the other countries however there are specific mechanisms for putting into effect these legal principles. The Protocol goes beyond the abstract of laws protecting women's rights. There are specific provisions to ensure that the laws are implemented with specific actions given to guide such processes. These are found in the provisions on the right to life, to integrity, security, elimination of all harmful practices, access to justice and equal protection before the law. The need for concrete application reverberates through the whole document and economic rights of the woman as well as the right to social protection are recognized.

In using complimentary forms of expression, the protocol retains the African touch in its context to give significance to the African reality. The right to food security, the encouragement of the creation of a system of social protection in favor of women working in the informal sector makes real sense to the African woman. The Protocol brings the women' s rights from the Universal setting to a point where all and sundry are able to access them. This plea for the ratification finds a basis in this. The majority of the African constitutions have provision for the necessary legislative mechanisms to protect the rights of women. The ratification of the Protocol will stir up the constitutional mechanisms into action and where absent make it possible for the establishment of such mechanisms.

Further by virtue of Article 26 the States have an obligation to include the level of implementation of the Protocol in their periodic reports to the African Commission on Human Rights. Paragraph 2 of Article 26 makes an interesting provision in as far as the budgetary question goes and this is indeed a soft spot for African states.

Thus the African states must allocate enough budgetary funds for the implementation of the protocol. Hitherto the budgetary allocations have been very weak for women's issues.

- Innovation of the Protocol

The Protocol takes into account the aged as well as the handicapped and the illiterate. This is an indication of the evolution of the African society and further offers special protection for women in situations of distress, women in prison, and pregnant and lactating mothers. The recognition of the rights of widows is a further indication of this evolution as widows suffer a lot in the hands of tradition and blatant disregard for their rights upon the death of their husbands. The rights of women to political participation and decision making is recognized as well even though these rights are recognized in the ICCPR and its predecessor, the 1952 convention.

Article 9 brings in for the first time the term parity and this Article paves the way for affirmative action in legislation in the member states. A distinction is made in the article between equality of chances and equality in result. It is noted that women must be made equal partners with men in decision making processes as well as policy formulation.

Women must be presented to the electorate in the democracies and this can only happen if the political parties make it favorable for women to vie for election. Political participation and its constituent characteristics must be looked at from the perspective of the rights of women.

Peace and development are interdependent in the same way that democracy and respect for human rights are interdependent. Human rights cannot be dissociated from women's rights. The human genus is made up of man and woman. Harmony can only be attained if the rights of both are respected.

The right to peace and the right to development are hardly ever recognized in international conventions. This is a first as there had only been mentions of the same in the General Assembly of the UN without real protection of the rights.

The main advantage of the Protocol is that it seeks to harmonize the different systems regulating the rights of the family and the woman. The contradictions of the African systems are noted in the plural judicial systems that often lead to confusion. The family in many African states is managed by traditional laws and Sharia in the Muslim states. As such substantial breaches to the principles of equality and non-discrimination are entrenched in the Constitutions, the supreme laws of these states. Article 6 shows the will to reconcile these opposing and fundamental differences in legal systems of states. Article 7 gives the courts and the judicial systems the duty to arbitrate over personal law and laws of the family. The Protocol seeks to do away with the confusion mentioned in the foregoing.

Article 6 c addresses the issues of marriage and highlights the objective harmonization of the conflicting laws. It also brings to the fore the search for a new Africa based on harmony and free of contradiction. The preservation of African values is placed with women, the custodians of legends and traditions known in our time for their unending fight for peace, liberty, dignity, justice and solidarity. I believe that this is argument enough to encourage the Heads of States to emulate the Republic of Comoros in ratifying the protocol to the African Charter on Human and People's Rights on the Rights of Women in Africa.

* Zeinab Kamil Ali is a member of the Commission on Human Rights, Djibouti

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PLAIDOYER POUR LA RATIFICATION DU PROTOCOLE A LA CHARTE AFRICAINE DES DROITS DE L’HOMME ET DE PEUPLES RELATIF AUX DROITS DES FEMMES

Certains grands évènements de la vie passent inaperçus par l’intelligence humaine au moment de leur accomplissement. Et il faut généralement attendre l’analyse précieuse des historiens , quelques décennies plus tard, pour enfin leur accorder le qualificatif « d’historiques ».
On dit souvent très machinalement que « l’histoire se répète » , sans se soucier des enseignements à tirer d’une telle assertion.
Faut-t-il donc attendre la fin d’un siècle pour reconnaître au protocole africain sur les droits des femmes la valeur historique qui lui revient ?
Depuis l’acte constitutif de l’Union Africaine, il semble que l’Afrique a emboîté un pas en avant dans le concert des nations. En effet, forte de structures régionales de concertation et de décision re-dynamisées et honorée du leadership de chefs d’Etats visionnaires, l’Afrique s’est parée de l’essentiel qui lui faisait défaut jusqu’alors : elle s’est dotée d’une volonté commune, d’une union réelle pour mobiliser les énergies et confondre les synergies vers l’objectif commun de lutte contre le sous développement et les multiples maux qu’il renferme.
Aussi rassurante soit-elle cette nouvelle donne de la politique régionale, nul doute que l’innovation à souligner réside dans la reconnaissance de la femme comme partenaire égale à l’homme et sa nécessaire implication dans la gestion et des affaires africaines, et des affaires de l’Etat, et des affaires familiales ou privées.
La femme africaine demeure dorénavant au centre du credo de tous les discours politiques.
La consécration du concept de la parité hommes /femmes dans l’acte constitutif de l’Union Africaine pour le recrutement des commissaires et de tout personnel technique démontre avec brio la fin de l’ère où les actions de promotion féminine étaient engagées sous la pression de la conditionnalité imposée par les bailleurs de fond et ce, sans aucune conviction ni souci d’amélioration de la condition de la femme africaine.
En fait, l’acte constitutif de l’Union Africaine, cadre d’adoption du protocole à la Charte Africaines des Droits de l’Homme et des Peuples relatif aux droits des femmes , constitue le détonateur attendu pour réaffirmer et mettre en application le principe d’égalité et son corollaire le principe de non discrimination. En d’autre termes, l’adoption d’un instrument africain spécifique aux droits des femmes révèle sans ambages l’appropriation par les Etats africains des principes d’égalité et de non-discrimination.
A toutes les grands rendez- vous de l’ Histoire de l’Afrique, les Africaines ont su faire montre de leur courage en mobilisant leurs énergies pour faire entendre la cause de leurs peuples. Par ce protocole réaffirmant solennellement leurs droits , la protection de leur dignité et leur rôle incontournable dans la gestion des affaires de l’Etat et dans les sphères décisionnelles, les Africaines recouvrent le mérite qui leur revient, celui loué par les chants et contes de nos ancêtres mais occulté à une époque contemporaine en mal de valeurs traditionnelles .

- Que dit le Protocole à la Charte Africaine des Droits de l’Homme et des Peuples relatif aux droits des femmes ?

Ce Protocole s’inscrit dans la droite ligne des principes d’égalité et de non discrimination énoncés dès son préambule par la charte de SAN FRANCISCO de 1945, constitutive des Nations Unies .
En tant qu’instrument régional, il découle de la Charte Africaine des Droits de l’Homme et des Peuples adopté en 1981 qu’il a le mérite de compléter conformément aux dispositions de l’article 66 de la Charte Africaine. Les dispositions de ce protocole protégent les droits de la femme africaine tels qu’ils sont reconnus et garantis à tous les êtres humains et notamment aux femmes par les instruments internationaux relatifs aux droits de l’homme notamment la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme , les pactes internationaux relatifs aux droits civils et politiques, ainsi qu’aux droits économiques, sociaux et culturels, la convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes et son protocole facultatif, la charte africaine des droits et du bien être de l’Enfant et tous les autres conventions et pactes internationaux relatifs aux droits de la femme en tant que droits humains, inaliénables, interdépendants et indivisibles.
Toutefois, il est à souligner les motivations majeures de ce protocole qui résident dans la prise de conscience des Etats africains de l’existence d’un hiatus entre, d’une part, leurs engagements aux conventions internationales et régionales relatives aux droits de l’homme en général ou de façon spécifique aux droits des femmes et d’autre part, la précarité de la situation des femmes en Afrique, faisant encore et toujours l’objet de discrimination et de pratiques néfastes et acculées sous le poids de tous les maux du sous développement ( pandémie du Sida , pauvreté extrême …).
C’est cette reconnaissance solennellement affirmée dès le préambule qui fait la différence avec les engagements précédents et éclaire d’un jour nouveau cette volonté commune à la laquelle nous faisions , référence plus haut.
Ce protocole pose ainsi un jalon supplémentaire à la protection des droits des femmes et à leur pleine jouissance de tous leurs droits humains.

« Préoccupés par le fait qu’en dépit de la ratification par la majorité des Etats parties à la charte africaine des droits de l’homme des peuples et de tous les instruments internationaux relatifs aux droits de l’homme et de l’engagement solennel pris par ces Etats d’éliminer toutes les formes de discrimination et de pratiques néfastes à l’égard des femmes, la femme en Afrique continue d’être l’objet de discriminations et de pratiques néfastes »
Ce douzième considérant du préambule du protocole constitue l’ossature de traité, l’esprit du protocole qui permet de comprendre sa lettre.

- Les droits protégés par le protocole

Les droits des femmes énoncés dans le protocole sont très diversifiés et recouvrent des domaines variés. Sans pouvoir en établir une liste exhaustive, il est judicieux d’insister sur le principe d’égalité en tant que fondement des droits ainsi reconnus.
Ainsi, le principe d’égalité et son corollaire le principe de non- discrimination sont reconnus dans toutes les constitutions africaines. A la seule nuance que dans certaines constitutions notamment celles des Etats francophones) l’égalité formelle ( égalité de tous les citoyens devant la loi ) est de rigueur tandis que d’autres affirment aux cotés de l’égalité formelle l’égalité par la loi c’est à dire reconnaissent explicitement l’exigence d’adopter des actions positives en faveur des femmes.
L’intérêt de ce protocole, c’est qu’il abandonne le recours aux formules abstraites énonçant simplement des droits protégés. Les dispositions de ce protocole ont l’avantage de guider, l’Etat dans les mesures et actions à prendre pour une protection effective des droits des femmes.
Il en est ainsi des dispositions relatives au droit à la vie , à l’intégrité et à la sécurité, à l’élimination des pratiques néfastes, à l’accès à la justice et l’égale protection devant la loi…
Le souci d’une application concrète est manifeste tout au long du texte du protocole. Mais, c’est indéniablement la reconnaissance des droits économiques et la protection sociale aux femmes qui le révèle avec plus d’acuité.
Par le truchement de formes d’expression complémentaires ( énoncé concomitant de droits et de mesures concrètes de mise en œuvre) , ce protocole enrôle les droits énoncés d’une touche africaine en ce sens qu’il permet de mieux appréhender leur signification dans la réalité africaine.
Le droit à la sécurité alimentaire, la création encouragée de système de protection et d’assurance sociale en faveur des femmes travaillant dans le secteur informel, la garantie aux femmes des congés de maternité adéquats et payés avant et après l’accouchement aussi bien dans le secteur privé que dans le secteur public sont autant de revendications qui ont un sens réel pour les femmes africaines.
Décidément, le protocole a l’indicible mérite de faire descendre les droits des femmes de la bulle impalpable de l’universel pour les faire admettre par l’entendement de tout à chacun.
Ce plaidoyer en faveur de la ratification du protocole par tous les Etats africains trouve fondement et justification de par cette caractéristique. Les Etats africains disposent pour leur grande majorité de dispositions constitutionnelles et législatives affirmant les droits des femmes et soulignant leur égalité avec les hommes dans tous les domaines de la vie. La ratification du protocole induira, en sus des droits énoncés, l’obligation conventionnelle de traduire en actes et mesures concrets les principes et droits ainsi énoncés.

En outre , en vertu des dispositions de l’article 26 du protocole régissant la mise en œuvre et son suivi, les Etats ont l’obligation d’incorporer dans leurs rapports périodiques présentés par devant la Commission Africaine des Droits de l’Homme et des Peuples, des indications sur les mesures législatives ou autres qu’ils ont prises pour la pleine réalisation des droits reconnus dans le protocole.

L’alinéa 2 de l’article 26 précitée à l’avantage de mettre en exergue le maillon faible voire handicapant des politiques africaines de promotion de la femme : la question budgétaire.
Ainsi, les Etats sont- ils tenus d’allouer les ressources budgétaires adéquates et autres pour la mise en œuvre effective des droits reconnus dans le protocole.
En effet, force est de déplorer la dépendance financière étroite des départements ministériels en charge de la femme, du bien-être familial et de l’enfance vis à vis des organisations internationales et autres bailleurs de fond. Aussi louable soit-elle la coopération internationale, l’engagement d’un Etat , sa détermination à en faire de la promotion de la femme son fer de lance gouvernemental, se jaugent à l’aune de la part significative du budget accordé aux différents départements en charge de ces questions mais également au soutien effectif accordé aux ONG et associations nationales engagés au quotidien dans ce noble combat.

- L’innovation du protocole

Considérant la situation particulière des femmes âgées confrontées au premier chef au lourd handicap de l’analphabétisme et de la pauvreté, le protocole africain relatif aux droits des femmes prévoit une protection spéciale des femmes âgées.
En symbiose avec l’évolution sociétale africaine où le nombre de familles monoparentales dirigés par des femmes s’accroît, le protocole assure la protection des femmes chefs de famille , issues de populations marginales ; Partageant la vérité selon laquelle « la pauvreté a un visage de femme en Afrique », ce protocole assure une protection spéciale des femmes en situation de détresse, incluant la protection des femmes incarcérées en état de grossesse ou allaitant.
La reconnaissance des droits de la veuve est un bond en avant dans nos sociétés africaines en mutation. En effet, les traditions sont délibérément bafouées, sujettes à des manipulations interprétatives du fait d’un contexte socio-économique difficile où tous les moyens semblent être bons pour spolier les personnes vulnérables..

Mais, l’avancée notoire de ce protocole s’ordonne autour de la reconnaissance du droit de participation des femmes africaines au processus politique et à la prise de décisions ; Ce droit en soi n’est pas une innovation puisqu’il a été consacré depuis 1952 par la convention onusienne sur les droits politiques des femmes, repris dans ses dispositions par le pacte de 1966 sur les droits civils et politiques.
Cependant, force est de constater l’effet avant-gardiste de l’article 9 du protocole par l’entrée, pour la première fois, dans le jargon des traités ou convention internationales du terme parité.
En vertu du l’article 9, les Etats entreprennent des actions positives spécifiques pour promouvoir la gouvernance participative et la participation paritaire des femmes dans la vie politique de leur pays, à travers une action affirmative et une législation nationale.
Les points b) et c ) dudit article sont d’une portée juridique considérable puisqu’ils ont l’avantage d’expliciter la distinction entre égalité de chances et égalité de résultats.
L’obligation de parité est dans le point b ) exigée à tous les niveaux dans les processus électoraux. On parle, en revanche de partenariat, de femmes partenaires égales des hommes à tous les niveaux de l’élaboration et de la mise en œuvre des politiques et des programmes de développement de l’Etat.
En effet, le processus électoral est dans un système démocratique, la chasse gardée des électeurs, du peuple et de ses choix ; favoriser la femme dans la représentation sur les listes électorales des partis est une chose mais le vote en faveur de telle ou telle liste incombe au choix des électeurs.
La limite entre l’obligation des Etats et la souveraineté du peuple est dûment tracée.

Dans le prolongement de cette nouvelle exigence démocratique qu’est la participation paritaire des hommes et des femmes dans la vie politique de leur pays, le rôle crucial de la femme africaine dans la consolidation de la paix, dans l’édification d’un environnement sain et viable , dans la contribution au processus de développement …est érigé au rang de droits de la femme africaine.
Paix et développement sont interdépendants tout comme démocratie et respect des droits de l’homme sont intimement liés.
Les droits de l’homme sont indissociables des droits de la femme. Le genre humain est constitué d’un couple. Et c’est la vie en harmonie de ce couple éternel que préconisent les dispositions du protocole à la charte africaine des droits de l’homme et des peuples relatif au droit des femmes .
Force est de souligner, d’un point de vue juridique, que le droit à la paix et le droit au développement gagnent une portée juridique contraignante puisque solennellement reconnus dans une convention ; jusque là, ces droits-solidarité n’avaient eu qu’une consécration par déclarations de l’Assemblée Générale des Nations-Unies.

Enfin, l’atout majeur de ce protocole, c’est qu’elle vise à harmoniser les différents systèmes juridiques régissant les droits de la famille et/ou de la femme. En effet, faut- il rappeler les contradictions du pluralisme juridique en Afrique du fait de la superposition de différents régimes juridiques et droits applicables.
La famille dans bon nombre d’Etats africains est régi par le droit coutumier ou la charia dans les Etats musulmans.
Ainsi, des brèches substantielles aux principes d’égalité et de non discrimination consacrés pourtant dans la constitution (charte fondamentale au premier rang dans la hiérarchie des normes ) sont « légalisées » au nom des traditions ou de la religion.

La rédaction subtile de l’article 6 du protocole relatif au mariage et notamment les dispositions du point c) dudit article expriment la volonté de conciliation de paradigmes opposés.
Les dispositions de l’article 7 exigeant le prononcé par voie judiciaire de la séparation du corps, de divorce, de l’annulation du mariage rassurent les femmes africaines musulmanes libérées du joug des religieux.

Ce protocole a l’ambition de vouloir concilier les différentes conceptions de la femme en Afrique. Il vise ainsi à confondre les particularismes régionaux dans le moule de l’Universel .

La rédaction de l’article 6 point c portant sur les formes du mariage met au lumière la mission de compromis que s’est assignée ce protocole. Elle met ainsi en avant la recherche d’une Afrique nouvelle mue par une communauté de valeurs et de pensée vivant dans l’harmonie et fuyant les contradictions.

La préservation des valeurs africaines incombe aux femmes, gardiennes légendaires de traditions et reconnues à notre époque pour leur combat inlassable en faveur de la paix, de la liberté, de la dignité, de la justice et de la solidarité.

Voilà un argument suffisant en soi pour encourager les Etats africains à ratifier à l’instar de la république des Comores le protocole à la Charte Africaine des Droits de l’Homme et des Peuples relatif aux droits des femmes.

Madame Zeinab Kamil Ali
Membre du Comité des Droits de l’Homme
Djibouti