Millennium Development Goals and the Protocol on the Rights of Women in Africa

In order to make full use of the ten years until the 2015 deadline for the Millennium Development Goals, Souad Abdennebi-Abderrahim argues that it is a matter of great urgency for African states to ratify the Protocol on the Rights of Women in Africa and join those who have already done so (The Comoros, Djibouti, Libya, Lesotho, Malawi, Namibia, Nigeria, Rwanda, South Africa and Senegal). Ratifying the Protocol would lead to states preparing an adequate strategy for the implementation of its provisions.

Context

The necessity of fighting global poverty, hunger, unemployment, disease, gender inequalities and the destruction of the environment has become the rallying motif of all development actors, nationally, regionally and internationally. At the dawn of the 21st century, for the first time in history, this consensus of opinion was translated into the adoption of a declaration, identifying priorities intending to resolve the evils that inflict millions of people. Based on this common declaration made by 191 heads of State and governments, eight objectives were highlighted; notably to reduce extreme poverty and hunger, guarantee universal primary education, promote gender equality and the selfdetermination of women, reduce infant mortality, combat HIV/AIDS, malaria and other diseases, safeguard a sustainable environment and to implement a global partnership for development.

The target date for the realisation of these development objectives was fixed as 2015, with the period from the year 1990 set as a framework of reference. The results emanating from the review of progress achieved so far vary from one region to another, from one country to another, and even within countries themselves. The report presented by the ECA at the 38th sitting of African Ministers of Finance held in Abuja from 14 to 15 May 2005, entitled 'Realising the Millennium Development Goals in Africa', illustrates that despite certain advancements, Africa has obtained the worst results. The continent has demonstrated the slowest progress and at the same time shown trends of decline in certain key areas. "In Sub-Saharan Africa, the number of people living in a situation of extreme poverty (on less than one dollar a day) has increased from 217 million in 1990 to 290 million in 2000. The majority of these people are women and girls. It is estimated that adult life expectancy has fallen, from over 50 years to 46 years…" Elsewhere, the report adds that: "gender inequality remains a concern, whilst the education of women, for example, plays an important role in meeting all the objectives. It should be noted that a large number of countries have not adopted a rights based approach to development, that would accord particular attention to equality and non-discrimination."

The ECA report has identified gender inequality as one of the causes that is hindering development. It is true that since the 4th world conference on women, there has been some progress in women's education and health, and, in certain countries, in institutional and legislative domains. However Africa is still a very long way from reaching the designated objectives, as set out in the final document issuing from the 7th African conference on women, 'Results and Perspectives'.

The situation of African women ten years after Bejing

Evaluating the implementation of the Beijing Platform for Action over a decade, this document reveals that "African women, particularly rural and handicapped women, continue to encounter problems of a serious nature. Their weak access to productive resources, such as land, water, energy, credit, means of communication, education and training, health and decent paid work have contributed to a situation whereby African women are still today, as ten years ago, living in poverty, indeed in extreme poverty. The cumulative effects of HIV/AIDS, tuberculosis, malaria, food insecurity, weak economic productivity and low levels of education, as well as a new wave of sexual violence are some of the considerable problems that are rendering African women and girls more vulnerable.

As a fact of their extreme poverty, women are the most exposed to HIV/AIDS infection, besides which they bear the responsibility for taking care of infected and affected persons… Women and girls are once again victims of grave violations of their human rights…" Thus the situation of women is still not particularly bright at a global, and notably at a regional level. However, we must recognise that there has been manifest advancement in one particular area: the cross-cutting nature of gender issues, and their impact on development and the reduction of poverty have been recognised. Nowadays, there is consensus that women must be at the centre of development and that gender inequality decelerates economic growth and poverty reduction. It is conceded more and more that unless development politics take gender equality into consideration, then they will not be efficient. This realisation was consolidated at the time of the Millennium Summit through the adoption of the declaration previously cited, in which all member States of the United Nations committed to promoting gender equality and the self-determination of women as the best means to combat poverty, hunger and disease, and to stimulate development.

The MDGs and the imperative for gender equality

Amongst the eight identified objectives, the question of gender equality is made explicit only in the third objective, but this does not make it any less relevant for the realisation of all the MDGs. Gender equality is considered a condition for sustainable development and economic growth sine qua non. Besides being an objective in its own right, it is equally necessary to achieve the other goals, notwithstanding its positive impact on the gains made in the context of all the goals. In effect, given the fact that the MDGs are interdependent, progress made in one area impacts on progress made in all areas. The successes, for example, of increasing school enrolment have positive repercussions for gender equality; and the benefits obtaining to equality will enable easier realisation of the other objectives. In other words, promoting the rights of women and reinforcing their empowerment are important means of achieving the sum of the Millennium Development Goals.

In fact, the MDGs cannot be met unless countries strive to achieve this equality. Consequentially, understanding the principle of gender equality in all policies and programmes that aim to achieve the millennium objectives is crucial. A human-rights approach should guide the formulation, implementation, monitoring and evaluation of the MDGs. Adopting a human rights approach for example permits the consideration of maternal mortality, as enunciated in objective 5, as a violation of a human right, and not only a health problem. Consistent with this approach, it becomes imperative to eliminate harmful and discriminatory practices that perpetuate the inequality of women, and to seek to promote social and cultural values and norms that favour equality and equity, as well as justice.

The MDGs in the African context

Following the example of all their peers at a global level, African heads of State have acknowledged the relationship between gender inequality and development. As signed up members of the Millennium Declaration, they also confirmed their position by adopting 'The Solemn Declaration on Gender Equality' at their annual summit in July 2004. Thus they are committed to adopting a series of measures aimed at eliminating all forms of discrimination against women. They have notably decided to 'guarantee the promotion and the protection of all human and women's rights, including the right to development, through awareness raising or applying necessary legislation if need be'. They are further obliged to ratify the additional protocol to the African Charter on Human and Peoples' Rights on the Rights of Women in Africa before the end of 2004 . This regional instrument carries great importance for all Africans; as it constitutes a theoretical framework to identify the obstacles to women's rights, evaluate needs and set goals and objectives. The concept of equality reflected in the protocol extends beyond formal equality, insisting on the creation of equality of access and opportunities: i.e. the realisation of equality de facto. Moreover, the requirements of the Protocol direct States towards measures and actions that must be taken to protect the rights of women effectively.

Consequentially therefore, if Africa wants to make best use of the next ten years to meet the Millennium Development Goals, and to be at the meeting of 2015, it is urgent that African States join the ten countries – Comoros, Djibouti, Libya, Lesotho, Malawi, Namibia, Nigeria, Rwanda, South Africa and Senegal – which have already ratified the Protocol to the African Charter on Human and Peoples' Rights on the Rights of Women in Africa, and prepare an adequate strategy to implement the measures it provides for.

Editors: Our thanks to Stephanie Kitchen for providin the English translation of the original article.

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(French translation)

Les Objectifs du Millénaire pour le Développement et le Protocole additionnel à la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples, relatif aux droits des femmes

Souad Abdennebi-Abderrahim
Conseillère régionale pour
la promotion des droits des femmes
Commission économique pour l’Afrique

Contexte
La nécessité de lutter contre la pauvreté dans le monde, la faim, le chômage, la maladie, les inégalités entre les sexes et la dégradation de l’environnement, est devenue le motif de ralliement de tous les acteurs de développement nationaux, régionaux et internationaux. Cette convergence des points de vue a été traduite pour la première fois dans l’histoire par l’adoption à l’aube de ce millénaire, d’une déclaration dans laquelle des priorités ont été identifiées en vue de résoudre les maux dont souffrent des millions d’individus. A partir de cette déclaration commune des 191 chefs d’Etat et de gouvernements, huit objectifs ont été dégagés. Il s’agit notamment de réduire l’extrême pauvreté et la faim, assurer l’enseignement primaire pour tous, promouvoir l 'égalité des sexes et l’autonomisation des femmes, réduire la mortalité infantile, combattre le VIH/Sida, le paludisme et d 'autres maladies, assurer un environnement durable et mettre en place un partenariat mondial pour le développement.

La date butoir pour la réalisation des ces objectifs de développement a été fixée à 2015 et l'année 1990 a été retenue comme période de référence. Les résultats de la revue des progrès réalisés varient d’une région à l’autre, d’un pays à l‘autre et à l’intérieur des pays eux même. Selon le rapport présenté par la CEA à la 38ème session des ministres africains des finances qui s’est tenue à Abuja du 14 au 15 mai 2005, intitulé "Réaliser les objectifs du Millénaire pour le développement en Afrique », malgré certaines avancées, l’Afrique a obtenu les plus mauvais résultats. Les progrès les plus lents ont été enregistrés de même que d’importantes inversions de la tendance dans certains domaines clefs.

« En Afrique subsaharienne, le nombre de personnes vivant dans une situation d’extrême pauvreté (avec un dollar par jour au moins) a augmenté, passant de 217 millions en 1990 à 290 millions en 2000, dont une majorité de femmes et de jeunes filles. On estime que l’espérance de vie des adultes a reculé, passant de plus de 50 ans à 46 ans… » Par ailleurs Le rapport ajoute que « l’inégalité entre les sexes demeure préoccupante, alors que pour atteindre tous les objectifs, l’éducation des femmes, par exemple joue un rôle important. Il est à noter qu’un grand nombre de pays n’ont pas adopté une approche du développement, fondée sur les droits de l’homme, qui accorde une attention toute particulière à l’égalité et à la non-discrimination. »

Le rapport de la CEA a identifié l’inégalité entre les sexes comme l’une des causes qui entravent le développement. Certes, des progrès ont été enregistrés depuis la 4ème conférence mondiale sur les femmes en matière d'éducation, de santé, et pour certains pays dans le domaine institutionnel et législatif, mais nous sommes encore très loin d'atteindre les objectifs assignés comme l’a démontré le texte final issu de la 7eme conférence africaine sur les femmes « Résultats et perspectives».

La situation des femmes africaines dix ans après Beijing
Evaluant la décennie de la mise en ?uvre de la Plate-forme d’action de Beijing, ce document a relevé que « Les femmes africaines, en particulier les femmes rurales et les femmes handicapées, rencontrent encore de graves problèmes. Leur faible accès aux ressources productives, comme la terre, l’eau, l’énergie, le crédit, les moyens de communication, l’éducation et à la formation, la santé, et l’emploi rémunéré et décent, a contribué à ce que davantage de femmes africaines qu’il y a 10 ans vivent aujourd’hui dans la pauvreté, voire dans l’extrême pauvreté. Les effets cumulés du VIH/sida, de la tuberculose et du paludisme, de l’insécurité alimentaire, de la faiblesse de la productivité économique et de faibles niveaux d’éducation, ainsi que la recrudescence de la violence sexuelle sont autant de problèmes considérables qui rendent les femmes et les filles africaines plus vulnérables. Les femmes sont les plus exposées à l’infection au VIH/sida, du fait de leur extrême pauvreté, ainsi que de leur responsabilité de prise en charge des personnes infectées et affectées….. Les femmes et les filles sont encore victimes de graves violations de leurs droits humains … »

Ainsi la situation des femmes au niveau mondial et notamment régional n‘est toujours pas brillante. Toutefois, nous devons reconnaître qu’une avancée notoire a été relevée dans un domaine précis qui est celui de la reconnaissance de la nature transversale des questions de genre et leur impact sur le développement et la réduction de la pauvreté. Tout le monde s’accorde aujourd‘hui à dire que la femme est au centre du développement et que l’inégalité des genres retarde la croissance économique et la réduction de la pauvreté. On admet de plus en plus que les politiques de développement qui ne tiennent pas compte des questions de genre et de l’égalité entre les sexes ne sont pas efficientes. Cette prise de conscience s’est concrétisée lors du Sommet du Millénaire par l’adoption de la déclaration auparavant citée dans la quelle tous les Etats membres des Nations Unies se sont engagés à promouvoir l’égalité entre les sexes et l’autonomisation des femmes comme étant le meilleur moyen de combattre la pauvreté, la faim et les maladies et stimuler le développement.

Les OMDS et l’impératif de l’égalité entre les sexes
Parmi les huit objectifs sélectionnés, la question de l’égalité entre les sexes n’apparaît d’une façon évidente qu’au sein de l’objectif 3, mais il n’en demeure pas moins qu’elle est d’une grande acuité pour la réalisation de tous les OMDs. Elle est considérée comme une condition sine qua non pour le développement durable et la croissance économique. Etant elle-même un objectif à atteindre, elle est également nécessaire pour achever les autres cibles, tout en se nourrissant des gains acquis dans le contexte de ces cibles. En effet du fait que les OMDs sont inter-dépendants, les progrès enregistrés dans l’un des domaines affectent les progrès des autres. Les succès au niveau de la scolarisation par exemple se répercuteront d’une manière positive sur l’égalité des sexes. D’autre part, les bénéfices obtenus en matière d’égalité permettront de faciliter la réalisation des autres objectifs. En d‘autres termes promouvoir les droits des femmes et renforcer leur pouvoir d’action sont des moyens important pour la réalisation des objectifs du millénaire pour le développement.

En fait les OMDs ne peuvent être atteints si les pays n’?uvrent pas pour cette égalité. En conséquence la prise en compte du principe de l’égalité entre les sexes dans toutes les politiques et programmes qui visent la réalisation des objectifs du millénaire est cruciale et une démarche fondée sur les droits humains devrait guider la formulation, la mise en ?uvre, le suivi et l’évaluation des OMDs. Adopter une approche fondée sur les droits humains, permettrait par exemple de considérer la mortalité maternelle telle qu’elle est énoncée dans l’objectif 5, comme étant une violation d’un droit humain et non uniquement comme un problème de santé. Selon cette même approche, il devient impérieux d’éliminer les pratiques néfastes et discriminatoires qui perpétuent les inégalités à l’égard des femmes, et chercher à promouvoir des normes et des valeurs sociales et culturelles, qui favorisent l’égalité et l’équité, ainsi que la justice

Les OMDs dans le contexte africain
Les Chefs d’Etat africains, à l’instar de tous leurs pairs au niveau mondial ont reconnu le lien qui existe entre l’égalité des sexes et le développement. Parties intégrantes de la Déclaration du Millénaire, ils ont aussi confirmé leur position, en adoptant lors de leur sommet annuel en juillet 2004, « La Déclaration solennelle pour l’égalité entre les sexes ». Ainsi ils se sont engagés à prendre une série de mesures en vue d’éliminer toutes les discriminations à l’égard des femmes. Ils ont décidé notamment « d’assurer la promotion et la protection de tous les droits de l’homme, des femmes et des filles, y compris le droit au développement par la sensibilisation ou par l’application des lois nécessaires, le cas échéant ». Ils se sont aussi obligés à ratifier avant la fin de l’année 2004, le Protocole additionnel à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples, relatif aux droits des femmes. Cet instrument régional est d’une grande importance pour tous les Africains en ce qu’il constitue un cadre théorique qui identifie les obstacles à l’accomplissement des droits des femmes, évalue les besoins, et assigne les buts et les objectifs. Le concept d’égalité qui est reflété dans le Protocole va au-delà de l’égalité formelle, et insiste sur la création des opportunités et l’égalité d’accès. En d’autres termes, il insiste sur la réalisation de l’égalité de fait. En outre, les dispositions du Protocole orientent les Etats vers les mesures et les actions à prendre pour une protection effective des droits des femmes.

Aussi, si nous voulons exploiter efficacement les 10 années à venir pour atteindre les Objectifs du Millénaire pour le Développement et être au rendez-vous de 2015, il est urgent que les Etats africains rejoignent les 10 pays (Comores, Djibouti, Libye, Lesotho, Malawi, Namibie, Nigeria, Rwanda, Afrique du Sud et Sénégal) qui ont déjà ratifié le Protocole à la Charte africaine sur les droits de l’homme et des peuples, relatif aux droits de la femme, et préparent une stratégie adéquate pour la mise en ?uvre de ses dispositions.