En visite d'État en Tunise, les 28, 29 et 30 avril 2008, le président français Nicolas Sarkozy a estimé que « l'espace des libertés [progressaient] en Tunisie ». Une déclaration qui n'a pas eu l'heur de plaire aux organisations tunisiennes de défense des Droits de l'homme. Celles-ci sont immédiatement montées au créneau, pour dénoncer ce "brevet de respectabilité" attribué à Ben Ali. En effet, elles accusent les autorités de Tunis d'attenter aux libertés fondamentales sous couvert de lutte contre le terrorisme – au nom de laquelle un millier de personnes auraient été arrêtées depuis 2003, selon des avocats.