Msia Kibona Clark explores the relationship between African Americans and the ‘new Diaspora’ of African immigrants to the United States. The relationship is not one that is without conflict, she writes, but argues that the two groups can no longer continue to segregate themselves from each other. In the future, the voice of African immigrants is likely to gain ground in areas of both domestic and foreign policy as Africans and African Americans prove to be valuable resources to each other.

(See French version below)

Africans and African Americans have always had a delicate and intricate relationship that has been influenced by history and perceptions. Phillipe Wamba, himself bi-cultural, once described the “fascination” Africans and African Americans have for each other as two groups which have been “gazing at each other across the Transatlantic divide like a child seeing itself in the mirror for the first time”. Well, today that “Transatlantic divide” is getting narrower. More and more Africans are coming to the United States, and these “distant cousins” are forced to, at the very least, acknowledge each other.

This acknowledgement, however, is not translating into a family reunion. African and African American social relations are dysfunctional at best and hostile at worst. The tensions that exist between Africans and African Americans in the US promise to reach a boiling point. In fact, there have been random cases of conflicts between African and African American students in American middle and high schools, as well as workplace conflicts over the hiring and promotion of one group over the other. While there are bright spots of cooperation and interaction, Africans and African Americans tend to segregate themselves from each other while harboring stereotypes and misconceptions that have prevented wide scale social interactions.

Every year Africans are entering American cities in larger numbers. In 1989, over 25,000 Africans immigrated to America. In 2001 the number of African immigrants doubled to more than 53,000. Over 75% of the African immigrants in the US today, in fact, arrived after 1985. And these numbers don’t include the more than 10,000 African students that enter US universities every year. In fact, many historians estimate that more Africans have immigrated to the United States since 1980 than came to the United States during the entire period of the Trans-Atlantic slave trade.

Many of these Africans are moving into metropolitan areas, like New York, Los Angeles, and Washington, DC, and changing the face of African America, in much the same way West Indians did generations earlier. While there have always been Africans in America, the dramatic increases in African immigration in the last twenty years have made them an important part of the American landscape in general and the African American community in particular. In the past, the majority of African Americans, who did not consider African immigrants a strong presence, and who often did not even know they were here, overlooked the small numbers of Africans in the US. With the current, and rising, number of African immigrants in America, African Americans are encountering Africans on a daily basis, from New York City to rural Alabama to the midwestern cities of Ohio and Minnesota.

This trend is also having an impact on the African American community in the Washington, DC area. With between 80,000 and 93,000 Africans, the area hosts the largest number of African immigrants in the country. African immigrants (80,000-90,000) in the Washington, DC area even outnumber Caribbean immigrants (49,000) in the area. Washington, DC is, in fact, home to a diverse group of pioneer African immigrants who have made up the community’s diplomatic core and which have provided foundations for recent African immigrants. Washington, DC, is also home to one of the nation’s oldest majority Black metropolitan areas and one of the nations largest historically Black universities (HBCUs), Howard University, all making for an interesting mixture of peoples of African descent.

Africans and African Americans in the Washington, DC, area, like in other parts of the country, come into direct contact with one another at school, at work, and in their neighborhoods. These contacts are shadowed in stereotypes of Africans as either poor and uncivilized or smart and arrogant. African men are also seen as domineering and African women as passive and accepting of the abuse they get at the hands of oppressive African men. African Americans are seen as lazy, obsessed with racism, and lacking a culture. African American women are seen as loose, while the men are seen as violent criminals. The Nigerian slang word “Akata”, which Americans were first exposed to in the film “Sugar Hill”, is a word used by some West Africans to refer to African Americans. The word, roughly translated, is a derogatory term meaning “savage”, “slaves”, “captives”, or (like in Sugar Hill) “cotton picker”. These are some of the images that tend to hover over any contact between Africans and African Americans.

Not wanting to paint a completely hopeless picture of African/African American relations, there are important areas of cooperation between the two groups. Outside of the many friendships that have been formed by members of either group, African immigration to the US has also translated into more marriages between Africans and African Americans. Some research says that there are more Africans married to Americans of African decent than to Americans of European decent. There is also cooperation in the realm of activism. While Africans have yet to become involved in large numbers in domestic issues (police brutality, affirmative action), African Americans have a long history of championing African causes. Organization such as Africa Action, Africare, the African American Institute, IFESH, and TransAfrica are all African American organizations that employ and work with Africans on issues impacting Africa. In the area of pop culture, R&B artist Akon, a Senegalese, has made a name for himself in an African American dominated genre. Also, hip hop artists like Common and Wycleff Jean have collaborated with African musicians, linking hip hop artists in the Diaspora to those in Africa, something unheard of ten years ago.
Overall contacts between Africans and African Americans are often complex and multi-layered. Economic background, level of African-centered consciousness, length of time in America, age, and family influences, all play a part in the interactions between Africans and African Americans.

For example, Africans who have been in the United States longer, tend to have a better understanding of the African American community and the politics of race in America. This is especially true of those Africans who immigrated to the US at a young age. This younger group is more likely to have African American friends and to socialize in circles outside of their immigrant community. Another very important link in African/African American contacts are bi-cultural children. Those born of one African and one African American parent are often the link that ties the two communities together. They often spend much of their lives translating the culture of one group to the other. It is often a mixed blessing to be bi-cultural, to be part of both communities, and to be caught in the middle of the tensions that both communities continue to hold on to. This group, however, also serves as a critical link in any hope of bridging the gap between these communities.

The case of bi-cultural children and young African immigrants brings up another interesting piece to this puzzle: identity. For the African American community, identity has been an important part of African American self-determination. African Americans have always determined who and what constituted an African American identity. African Americans have traditionally been thought of as those whose ancestors came to America via the transatlantic slave trade. African immigration is now challenging that identity in ways West Indians did not. Today’s African Americans may not necessarily have a history rooted in the transatlantic slave trade. Second-generation African immigrants and bi-cultural children have a different history and culture, but a number of them identify, at least partly, as being African American. Some of these Africans have never been to Africa, and look, sound, and act (and in some cases, feel) more like African Americans than they do like Africans.

The research, in fact, says that children of African immigrants are African American. While other research refers to this recent wave of African immigrants in the US as the “new Diaspora” and to the Africans who are coming to the US as the “other African Americans”. Academia, however, does not necessarily determine real life perceptions. Identity is fluid and multi-layered, and at times conflicts. As more Africans are arriving on American shores, African Americans have to deal with the implications of these “new African Africans”. No longer can the two groups continue to segregate themselves. Groups like the NAACP and the Urban League have, in the past few years, begun to at least acknowledge the presence of African immigrants in America. That has to translate into an inclusion of their issues in the African American agenda. African immigrants represent a legitimate voice in this country and have the potential of reaching a similar level of influence that other immigrant groups have in the areas of both domestic and foreign policy. We already see Africans playing an increasingly larger role in lobbying American foreign policy in Africa, a role that was primarily filled by African Americans. Aside from all the wonderful ideas of Pan Africanism, Africans and African Americans would prove to be valuable resources to each other. Likewise, the definitions of who is African American will likely change in the coming generations to make room for the Africans who are continuing to arrive in the United States in record numbers.

* Tanzanian born and American raised, Msia Kibona Clark is half Tanzanian and half African American. She holds a BA in Political Science from Johnson C. Smith University, an MA in Comparative and Regional Studies from American University, and is a current PhD Candidate and Sasakawa Fellow in Howard University's African Studies Department. Her research focuses on African immigrants in the US and their impacts on African/African American interactions and identity. In addition, Msia is the Ugandan Country Specialist with Amnesty International, works as a Book Reviews Editor with AllAfrica.com, and has done consulting and lecturing with several organizations.

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Les Nouveaux Afro-Américains ou l’influence de l’immigration africaine sur les relations panafricaines et l’identité noire aux Etats-Unis
de Msia Kibona Clark

Les Africains et les Afro-américains ont toujours eu des rapports fragiles et compliqués qui ont été influencés par l’histoire et les perceptions. Philippe Wamba, lui-même biculturel, décrit la « fascination » qu’ont les Africains et les Afro-américains l’un pour l’autre comme deux groupes « qui se contemplent à travers le Transatlantique comme un enfant qui se voit dans un miroir pour la première fois ». Aujourd’hui, cette ligne de partage transatlantique se rétrécit. De plus en plus d’Africains partent pour les Etats-Unis, et ces « cousins éloignés » se voient obligés, tout du moins, de se reconnaître.

Toutefois, cette reconnaissance ne se traduit pas en rencontres familiales. Les relations sociales entre les Africains et les Afro-américains sont au mieux, troublées et au pire, hostiles. Les tensions qui existent entre les Africains et les Afro-américains aux Etats-Unis promettent d’atteindre un point d’ébullition. Il y a eu, en effet, certains cas de conflits entre des étudiants africains et afro-américains dans des établissements d’enseignement secondaire du premier cycle et des lycées américains. On note également des conflits sur le lieu de travail déclenchés par l’embauche et la promotion d’un groupe par rapport à un autre. Même s’il existe des cas plus positifs de coopération et d’interaction, les Africains et les Afro-américains ont tendance à s’isoler les uns des autres tout en nourrissant des stéréotypes et des idées fausses qui ont empêché des interactions sociales plus répandues.

Chaque année le nombre d’Africains arrivant dans les villes américaines s’accroît. En 1989, plus de 25 000 Africains ont immigré aux Etats-Unis. En 2001, le nombre d’immigrants africains a doublé, atteignant plus de 53 000. En effet, plus de 75% des immigrants africains aux Etats-Unis aujourd’hui sont arrivés après 1985. Et ces chiffres n’incluent pas les plus de 10 000 étudiants africains qui se font inscrire dans les universités américaines chaque année. En fait, plusieurs historiens jugent que le nombre d’Africains qui ont immigré aux Etats-Unis depuis 1980 dépasse ceux qui étaient venus aux Etats-Unis durant toute la période de la traite transatlantique des Noirs.

Bon nombre de ces Africains se déplacent vers des régions métropolitaines, telles que New York, Los Angeles et Washington DC, modifiant ainsi le « paysage africain » des Etats-Unis, de plus ou moins la même manière que les Antillais quelques générations plus tôt. Alors qu’il y a toujours eu des Africains aux Etats-Unis, la croissance spectaculaire de l’immigration provenant de ce continent pendant les vingt dernières années leur ont assuré une place importante dans le paysage américain en général, et plus particulièrement dans la communauté afro-américaine. Dans le passé, la majorité des Afro-américains, qui ne considéraient pas la présence des immigrants africains comme étant significative, et qui souvent ne savaient même pas qu’ils étaient là, négligeaient la communauté peu importante d’Africains aux Etats-Unis. Avec le nombre actuel d’immigrants africains, qui est en hausse aux Etats-Unis, les Afro-américains et les Africains se rencontrent au quotidien, depuis la ville de New York jusqu’aux régions rurales d’Alabama en passant par les états du Midwest tels que l’Ohio et le Minnesota.

Cette tendance influe aussi sur la communauté afro-américaine de Washington DC, région contenant le plus grand nombre d’immigrants africains du pays entier, entre 80 000 et 93 000. Le nombre d’immigrants africains (80 000 - 90 000) dans la région de Washington DC est même supérieur au nombre d’immigrants venant des Caraïbes (49 000). En effet, Washington DC est le domicile d’un groupe comprenant divers immigrants africains pionniers qui ont constitué l’essentiel du corps diplomatique de la communauté et qui ont bâti les fondations pour la récente immigration africaine. Washington DC abrite également l’une des régions métropolitaines à majorité noire les plus anciennes ainsi que l’une des plus grandes universités traditionnellement Noires (HBCUs), l’Université de Howard, tout cela contribuant à un mélange intéressant de peuples d’origine africaine.

Tout comme ailleurs dans le pays, les Africains et les Afro-américains se rencontrent à l’école, au travail et dans le voisinage. Ces rencontres sont imprégnées de stéréotypes, qui dépeignent les Africains comme étant pauvres et barbares ou raffinés et arrogants. Les hommes sont aussi perçus comme étant autoritaires alors que les femmes sont soumises et acceptent les abus exercés sur elles par l’homme africain tyrannique. Les Afro-américains sont considérés comme des paresseux, obsédés par le racisme et dépourvus de toute culture. Les Afro-américaines, quant à elles, sont perçues comme ayant des mœurs légères alors que les hommes sont des criminels violents. Le mot argotique nigérian « Akata », auquel les Américains furent confrontés pour la première fois dans le film « Sugar Hill » est un mot utilisé par certains Ouest-africains pour faire référence aux Afro-américains. Le mot, traduit de façon approximative, est un terme peu flatteur signifiant « sauvage », « esclave », « prisonnier » ou (comme dans le film), « cueilleur de coton », voulant dire « sale ». Ce sont là quelques unes des images qui planent sur tout contact entre Africains et Afro-américains.

On est loin de vouloir peindre un tableau totalement désespéré des relations africaines / afro-américaines car il existe aussi des terrains importants de collaboration entre les deux groupes. En sus des relations amicales entretenues entre les membres des deux groupes, l’immigration africaine aux Etats-Unis a aussi abouti à une augmentation de mariages entre Africains et Afro-américains. Les recherches avancent qu’il existe plus d’Africains mariés à des Américains d’origine africaine qu’à des Américains d’origine européenne. On note également une collaboration dans le domaine de l’activisme. Alors que les Africains ont encore à s’engager en grand nombre dans les affaires locales (la brutalité policière, la discrimination positive), on sait que les Afro-américains défendent depuis très longtemps la cause africaine. Des organisations telles que Africa Action, Africare, The African American Institute, IFESH, et TransAfrica sont toutes des organisations Afro-américaines qui emploient des Africains et travaillent avec eux sur des questions concernant l’Afrique. Dans le domaine de la culture Pop, l’artiste Sénégalais de RnB, Akon, s’est fait un nom dans un style de musique dominé par les Afro-américains. De plus, des artistes hip hop tels que Common et Wycleff Jean ont collaboré avec des musiciens africains, rejoignant les artistes hip hop de la diaspora à ceux de l’Afrique, du jamais vu dix ans auparavant.

En général, les rapports entre Africains et Afro-américains sont souvent complexes et multidimensionnels. Le milieu économique, le niveau de conscientisation à la chose africaine, la durée de leur présence en Amérique, leur âge, les influences familiales, tout influe sur les rapports entre Africains et Afro-américains.

Les Africains qui sont aux Etats-Unis depuis plus longtemps, par exemple, ont tendance à mieux comprendre la communauté afro-américaine et la politique des races en Amérique. Cela s’applique surtout aux Africains qui ont immigré aux Etats-Unis à un jeune âge. Ces derniers, plus jeunes, ont probablement plus d’amis afro-américains et ont tendance à fréquenter des cercles autres que leur communauté immigrante. Les enfants d’origine biculturelle constituent un autre lien très important dans le contact africain / afro-Américain. Ceux nés de parents dont l’un(e) Africain(e) et l’autre Afro-américain(e) sont souvent le lien unissant les deux communautés. Ils passent fréquemment une bonne partie de leur vie à transmettre la culture d’un groupe à l’autre. Dans de nombreux cas c’est souvent un avantage incertain d’être biculturel, de faire partie des deux communautés et d’être pris au milieu de tensions auxquelles chaque communauté s’accroche encore. Toutefois, ce groupe sert aussi de lien crucial dans tout espoir d’établir un rapprochement entre ces deux communautés.

Le cas des enfants de naissance biculturelle et des jeunes immigrants africains confère une autre dimension intéressante à cette perplexité : l’identité. Pour la communauté afro-américaine, l’identité a toujours constitué un élément important de leur autodétermination. Depuis toujours les Afro-américains ont l’habitude de définir de qui et de quoi est constituée l’identité afro-américaine. Les Afro-américains ont traditionnellement été considérés comme ceux dont les ancêtres étaient arrivés en Amérique lors de la traite des Noirs. Aujourd’hui, l’immigration africaine remet en cause cette identité comme ne l’ont jamais fait les Antillais. L’histoire des Afro-américains d’aujourd’hui n’est pas forcément ancrée dans la traite des Noirs. La seconde génération d’immigrants africains et d’enfants de naissance biculturelle possède une histoire et une culture différentes, mais certains d’entre eux s’identifient, du moins en partie, aux Afro-américains. Certains de ces Africains n’ont jamais été en Afrique, ils agissent (et dans certains cas, se sentent) plus comme des Afro-américains (auxquels ils ressemblent d’ailleurs) que des Africains.

En fait, les chercheurs s’accordent à dire que les enfants d’immigrants Africains sont des Afro-américains ; par ailleurs, d’autres chercheurs font référence à la récente vague d’immigrants africains aux Etats-Unis comme « La Nouvelle Diaspora » et aux Africains qui vont aux Etats-Unis comme « les autres Afro-américains ». Toutefois, les recherches et les études effectuées ne définissent pas forcément les perceptions réelles de la vie. L’identité n’est pas de caractère fixe et elle comporte plusieurs aspects qui se contredisent parfois. A mesure que plus d’Africains atteignent les côtes américaines, les Afro-américains ont à faire face aux conséquences de l’arrivée de ces « nouveaux Africains africains ». Les deux groupes ne peuvent plus continuer à s’isoler l’un de l’autre. Depuis les dernières années, des groupes tels que NAACP et The Urban League, reconnaissent au moins la présence d’immigrants africains en Amérique. Cela signifie que leurs problèmes doivent faire partie de l’ordre du jour de la communauté afro-américaine. Les immigrants africains représentent une voix légitime aux Etats-Unis et ont la capacité d’atteindre un niveau d’influence similaire à celui que d’autres immigrants ont en matière de politique locale aussi bien qu’étrangère. On aperçoit déjà des Africains qui jouent un rôle de plus en plus important dans le lobby de la politique étrangère américaine en Afrique, rôle qui était au début rempli par des Afro-américains. En sus des idées extraordinaires du panafricanisme, les Africains et les Afro-américains représenteraient des ressources précieuses entre eux. De la même manière, la définition de l’Afro-américain changerait probablement pour les générations futures, laissant la place aux Africains qui continuent à affluer aux Etats-Unis en nombre record.

* Msia Kibona Clark, de naissance tanzanienne, a été élevée aux Etats-Unis ; elle est mi tanzanienne et mi afro-américaine. Elle détient un diplôme en Sciences Politiques de l’Université Johnson C. Smith et est également titulaire d’une maîtrise en Etudes Comparées et Régionales de l’Université Américaine. Boursière Sasakawa au sein du Département des Etudes Africaines à l’Université de Howard, elle prépare actuellement son doctorat. Sa recherche porte sur l’immigration africaine aux Etats-Unis et son incidence sur les relations africaines / afro-américaines et l’identité. De plus, Msia représente l’Ouganda au sein d’Amnesty International et travaille comme rédactrice de comptes rendus pour AllAfrica.com. Elle a aussi été consultante et conférencière auprès de plusieurs organisations. Lors de ses fonctions professionnelles et de ses recherches qui portent sur la Diaspora africaine ainsi que sur la pensée féministe, elle a été amenée à visiter l’Afrique orientale et occidentale, Cuba et le Brésil.

Msia Kibona Clark étudie le rapport entre les Afro-américains et la « nouvelle diaspora » des immigrants africains s’installant aux Etats-Unis. Elle estime le lien non pas sans conflit mais elle est d’opinion que les deux groupes ne peuvent continuer à se dissocier l’un de l’autre. A l’avenir, il est probable que la voix des immigrés africains se fera entendre de plus en plus dans le contexte de la politique intérieure ainsi qu’étrangère à mesure que les Africains et les Afro-américains se révèlent mutuellement utiles.

Texte traduit de l’original sous la direction de Vanessa Everson (maître de conférences au sein de la section de français de l’université du Cap) par Kesini Muregesan.